John McLaughlin began playing guitar at age 11. Initially attracted to blues and swing, he worked with British artists like Gerorgie Fame, Graham Bond, Brian Auger and Ginger Baker. McLaughlin formed his own band in 1968, and recorded the excellent debut Exploration in early 1969. Later that year he moved to New York to join Tony Williams' groundbreaking fusion band Lifetime, and appeared on the classic Emergency!
McLaughlin was invited to join Miles Davis' band, and became an important part of fusion landmarks lik In A Silent Way, Bitches Brew and A Tribute To Jack Johnson. In 1970, wanting to explore acoustic and Eastern music,McLaughlin recorded the classic My Goal's Beyond; he soon left Miles Davis, and after one further solo album, Devotion,McLaughlin spent some time woodshedding.

He re-emerged in 1971 as leader of the Mahavishnu Orchestra, a seminal band that did much to define and popularize early jazz-rock fusion, as evidenced by the albums The Inner Mountain Flame, Birds on Fire and Visions of Emerald Beyond. Pausing to record Love, Devotion,Surrender with Carlos Santana in 1972,McLaughlin led Mahavishnu until 1975. Returning to spiritual preoccupations on My Goal's Beyond, he then formed Shakti, which fused acoustic jazz with Indian music over the course of three albums. McLaughlin returned to his solo career in the late '70s, forming a backing outfit called The One Truth Band, and also recording the guitar trio albums Friday Night In San Francisco and Passion, Grace and Fire with fellow fusion burner Al di Meola and flamenco guitarist Paco de Lucia. As the '80s went along, McLaughlin experimented with classical-jazz hybrid composing; there was also a short-lived Mahavishnu reunion in the mid-'80s.

Nachdem McLaughlin u. a. Mitglied in der Gruppe des deutschen Vibraphonisten Gunter Hampel geworden war und eine erste Solo-LP („Extrapolation“) einspielte, ging er auf Einladung des damaligen Miles-Davis-Bassisten Dave Holland in die USA. Dort wirkte er zunächst auf den wichtigen Alben „In A Silent Way“ und „Bitches Brew“ von Miles Davis mit. Anschließend gründete er mit dem ehemaligen Davis-Schlagzeuger Tony Williams und dem Organisten Larry Young (Khalid Yasin) das Trio Lifetime, wirkte aber auch an Carla Bleys richtungweisendem Werk Escalator over the Hill mit.

Der große Erfolg kam für John McLaughlin mit seinem 1971 gegründeten eigenen Mahavishnu Orchestra, in dem er mit Jerry Goodman, Jan Hammer und Billy Cobham zusammen spielte. Die hoch energetische, rhythmisch komplexe Fusion aus Jazz und Rock war wegweisend für die (u. a. von Miles Davis eingeleitete) Fusion-Musik Anfang der 1970er. Im Mahavishnu Orchestra [1] konnte McLaughlin (der inzwischen unter dem Einfluss seines Gurus Sri Chinmoy Drogen und Alkohol entsagt hatte) seine unglaubliche Gitarrentechnik sowie sein musikalisches Potential erstmals voll entfalten. Nach der Auflösung des ersten Mahavishnu Orchestra folgte ein zweites, zu dem u. a. McLaughlins damalige Frau gehörte, sowie Aufnahmen mit Carlos Santana.





Das anschließende - lediglich aus akustischen Instrumenten bestehende und stark an klassischer indischer Musik orientierte - Projekt Shakti mit dem Geiger L. Shankar und dem Tabla-Spieler Zakir Hussain war ein Schub für die Popularität indischer Musik im Westen. Sie hatten 1976 und 1977 legendäre Auftritte auf dem Montreux-Jazz-Festival und formierten sich 1999 unter dem Namen Remember Shakti erneut, woraus einige Alben und ein weiterer Auftritt in Montreux hervorgingen.
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