Sondas espaciales XV: Mars Pathfinder.

Mars Pathfinder

La Mars Pathfinder fue la primera de una serie de sondas espaciales de la NASA con destino a Marte que incluían Rovers (Vehículos robóticos de exploración).

Esta sonda fue lanzada al espacio en diciembre de 1996 y tras siete meses de viaje, en julio de 1997 llegó a su destino.

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Aterrizó en una zona llamada Chryse Planitia (Planicies de Oro), que es una planicie circular que se encuentra en la zona ecuatorial norte del planeta Marte, tiene un diámetro de 1600 kilómetros.

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Los objetivos de la misión fueron:

• El desarrollo de naves más baratas, rápidas y mejores que las que se habían enviado hasta la fecha.

• Demostrar que es posible el envío de una carga de instrumentos científicos a otro planeta de forma económica.

La Mars Pathfinder estaba compuesta por:

• El aterrizador o plataforma de aterrizaje, que contenía una cámara estereoscópica además de una estación meteorológica para recoger datos sobre presión, temperatura y vientos.

• El rover Sojourner, que disponía de un espectrómetro de rayos X Alfa Protón para el análisis de la composición de las rocas y el suelo. Además de dos cámaras, una en color y la otra en blanco y negro. Estos instrumentos se usaron para realizar investigaciones geológicas de la superficie, investigar la geoquímica y la historia evolutiva de Marte, conocer las propiedades magnéticas del polvo, de la atmósfera y la dinámica rotacional y orbital del planeta.

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La misión se llevó a cabo en varias etapas:

• La Mars Pathfinder disminuye la velocidad a 8500 Km, cuando quedaban 34 minutos para producirse el aterrizaje.

• Posteriormente se produce la reentrada a 125 Km, cuando quedaban 4 minutos para el aterrizaje.

• Entre los 6 y los 11 kilómetros se despliega el paracaídas cuando quedan 2 minutos para el aterrizaje.

• Separación del escudo de protección térmica cuando apenas quedan 100 segundos para el aterrizaje.

• Separación del aterrizador y despliegue del paracaídas de frenado, cuando quedan 80 segundos para el aterrizaje.

• El radar hace un mapeo del terreno para poder identificarlo, cuando quedan 32 segundos para el aterrizaje.

• Se produce el inflado de los airbags cuando quedan 8 segundos para el aterrizaje y se encuentra a 300 metros de altura.

• Se encienden los cohetes para acelerar el frenado a unos 50 metros de altura, cuando quedan 4 segundos para el aterrizaje.

• Se desecha el paracaídas de frenado a 30 metros y quedan 2 segundos para el aterrizaje.

• Desinflamiento de los airbags y separación de los pétalos del aterrizador, 15 minutos después del aterrizaje.

• Retracción de los airbags y ubicación del aterrizador, 75 minutos después del aterrizaje.

• Retracción final y transmisión de datos, 120 minutos después del aterrizaje.

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Todo el proceso de aterrizaje duró cuatro minutos, una vez que el aterrizador estaba en la superficie de Marte se desinflaron las bolsas de aire y se abrieron los pétalos que contenían los paneles solares.

El rover Sojourner salió al segundo día, lo primero que hizo fue acercarse a unas rocas cercanas donde realizo mediciones de los elementos encontrados en esas rocas y en el suelo marciano, mientras tanto le aterrizador hizo fotos del rover.

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El rover Sojourner era un vehículo de seis ruedas y de 10,6 kilos de peso, con capacidad para desplazarse hasta 500 metros del aterrizador. Su velocidad máxima era de 1 centímetro por segundo. Su misión duró 83 días y en ese tiempo envió 550 fotografías e hizo dieciséis análisis químicos en diversos lugares cercanos al aterrizador.

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El aterrizador envió 16500 imágenes y llevó a cabo 8,5 millones de mediciones de la presión atmosférica, temperatura y velocidad del viento.

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La misión estaba programada para que durara un mes y una semana pero se sobrepasó ese tiempo hasta que se perdió el contacto con la Pathfinder el 27 de septiembre de 1997 por causas desconocidas.