Sondas espaciales XIV: MESSENGER.
El nombre de esta sonda es un acrónimo de MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging (Superficie, Ambiente Espacial, Geoquímica y Medición de Mercurio). Su nombre también significa mensajero, se eligió éste ya que su misión fue la exploración de Mercurio y en la mitología romana Mercurio era el mensajero de los dioses.
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La primera sonda en visitar Mercurio fue la Mariner 10 entre los años 1974 y 1975, posteriormente fue la Messenger la que despegó en el año 2004, y tras varios sobrevuelos tanto a Mercurio como a la Tierra y Venus, entró en la órbita de Mercurio en el año 2011.
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Es una sonda no tripulada de la NASA, de 513 kilogramos. Ésta tuvo que hacer varias maniobras de asistencia gravitacional para su acercamiento, debido a la escasa atmósfera del planeta y a la gran velocidad de rotación del mismo.
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La misión principal de la sonda fue crear un mapa global de Mercurio, un modelo tridimensional de su magnetosfera y estudiar los elementos volátiles de sus cráteres.
Mercurio tiene una superficie llena de cráteres, ya que al tener una atmosfera tan débil sufre numerosos impactos, la Messenger se acercó hasta 200 kilómetros de su superficie para recopilar información.
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Para esta misión se usaron dos paneles solares, los cuales tenían la capacidad de rotar para buscar siempre la posición del Sol.
En 2015 acabó la misión de la Messenger cuando se decidió estrellar la sonda en la superficie de Mercurio, lo que originó un cráter de unos 16 metros de diámetro. La misión fue un éxito, se consiguió recopilar gran cantidad de información además de 250000 fotografías.
Viaje de Messenger hasta Mercurio
Se tiene previsto que para octubre de 2018, la ESA (Agencia Espacial Europea) y JAXA (Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial) lancen BepiColombo con destino a Mercurio. Una de las misiones que tiene es ir al lugar del impacto de la Messenger para estudiar el subsuelo, ya que debido a éste ahora se puede encontrar material más fresco.
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Para saber más acerca de otras sondas espaciales:
Sondas espaciales I: Voyager 1
Sondas espaciales II: Voyager 2
Sondas espaciales III: Programa Viking
Sondas espaciales IV: Venus Express
Sondas espaciales V: Programa Surveyor
Sondas espaciales VI: Stardust
Sondas espaciales VII: SMART-1
Sondas espaciales VIII: Rosetta-Philae
Sondas espaciales IX: Programa Ranger
Sondas espaciales X: Programa Pioneer
Sondas espaciales XI: Phoenix
Sondas espaciales XII: Nozomi
Sondas espaciales XIII: NEAR