[3장1] 아이리버의 성공과 실패

이제부터 3장 연재를 시작합니다.

3장 - 아이팟은 정말 필요한 기기였을까?

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새한정보통신은 1998년 세계 최초로 MP3를 휴대용 기기에서 재생할 수 있는 MP3플레이어를 발표한다. 당시 MP3는 PC에서 주로 사용하던 음악 포맷이었으며, CD 플레이어를 통해서 음악을 감상하는 것이 일반적이었다. 새한정보통신의 '엠피맨 F10" 16M의 저장 용량에 5곡 정도의 MP3 음악을 저장할 수 있었으며, 아주 간단한 인터페이스를 제공하는 제품이었지만 CD없이도 고음질의 음악을 들을 수 있었다는 점에서 주목을 받았다. 2004년 아이리버(레인콤에서 사명을 제품명으로 변경)는 김영세 대표의 이노디자인에 새롭고 감각적인 디자인을 의뢰하여 '아이리버 프리즘'이라는 뛰어난 디자인과 휴대성을 가진 MP3 플레이어를 발표한다. 아이리버 프리즘 성공에 힘입어, MP 3플레이어 시장에서 국내 1위 업체로 등극한다. 또한 잠수함을 본 뜬 디자인을 가진 후속 모델인 '크래프트'가 국내 처음으로 단일 품목 백만대 판매기록을 수립하게 된다. 아이리버의 MP3플레이어는 국내 시장의 75%, 세계 시장의 25%를 점유하면서 가장 혁신적인 벤처기업으로 주목을 받으면서 코스닥 시장에 화려하게 입성한다. IT 시장조사업체인 IDC에 따르면 전세계 MP3플레이어 시장은 2002년 1,300만대, 2004년 6,500만대, 2008년 약 1억 8천만대에 이를 것으로 보고되었다. MP3플레이어 시장은 CD플레이어 같은 기존 휴대용 음악 플레이어가 휴대성이 뛰어난 플래쉬 메모리기반 MP3 플레이어로 대체가 되면서 폭발적으로 성장한다. 이에 따라서 대기업뿐만 아니라 시장에 참여하는 경쟁자도 많아 진다.

삼성전자도 옙이라는 브랜드로 시장에 참여하고, 코원같은 벤처기업들이 참여하면서 경쟁은 점차로 치열해진다. 아이리버는 시장의 선도 제품과 브랜드로 지속적인 성장을 하고 있었지만, 경쟁사의 출현과 애플이 아이팟을 발표하면서 커다란 위기에 직면하게 된다. 뛰어난 디자인과 휴대성은 경쟁사도 쉽게 모방할 수 있게 되고, 고급형 MP3플레이어라는 이미지를 지속시키 위해서 수많은 신기술을 개발하여 적용하면서 돌파구를 찾으려고 한다. MP3뿐만 아니라 다양한 포맷의 음악 파일을 넣을 수 있는 기능을 넣는다던가, 모바일 플래시 기술을 이용하여 사용자가 인터페이스를 디자인할 수 있게 하는 등 점차로 기능이 많아지고 복잡해지기 시작한다. 또한 기존 제품과 큰 차별점이 없는 기능과 디자인의 제품을 수시로 출시하면서 사용자가 외면하기 시작하고, 노이즈 발생과 같은 버그가 있는 제품을 판매하면서 점차로 경쟁에서 뒤처지기 시작한다. 애플이 아이팟을 출시하면서 아이리버는 심각한 위기 상황에 직면하게 된다. 노키아나 블랙베리가 그러했듯이 아이리버는 시장의 리더라는 자만심이 위기를 제대로 인식하지 못하게 만든다. 당시의 아이리버는 뛰어난 기술력을 가지고 있었기에 기술력으로 승부를 내려는 전략 고수하며 보다 많은 기능과 버튼들이 아이리버 제품에추가되기 시작한다. 뛰어난 디자인과 휴대성으로 소니의 아성을 무너뜨린 아이리버가 아이러니하게도 소니의 워크맨이 취했던 전략을 그대로 답습하게 된다. 많은 기술기반 기업들이 흔히 범하게 되는 전략적인 실수를 되풀이한 것이다. 최신 기술을 적용하고 최대한 많은 기능을 제공해야만 소비자는 최신 제품으로 인식할 것이라는 가정을 쉽게 받아들인 것이다. 사실 소비자가 원하는 제품은 단순하다. 자신이 원하는 기능에 충실하고 쉽고 편하게 쓸 수 있는 제품이 우선 고려 대상이지 복잡하고 많은 최신 기술로 무장한 제품을 꼭 구매하는 것은 아니다.(물론 가격 요소도 중요한 구매의사결정에 영향을 미친다) 아이리버는 이러한 실수를 똑같이 답습하면서 인터페이스와 사용자 경험에 대해서는 크게 신경을 쓰지 않는다. 최대한 단순한 인터페이스와 편리함을 갖춘 애플이 아이팟이 출시되었을 때도 최고의 기술로 무장한 아이리버0는 경쟁에서 이길 수 있을 것이라는 자만심에 아이팟이 시장에 미칠 영향에 대해서는 크게 신경쓰지 않았다.

애플의 아이팟이 MP3플레이이어 시장에서 커다란 성공을 거두자 아이리버는 또 한 번 커다란 실수를 범하게 된다. 아이리버는 2005년 H10이라는 하드디스크를 내장하고 터치 스크롤 인터페이스를 채용한 제품을 출시하면서 애플의 아이팟과 경쟁에 나서게 된다. 애플의 로고를 비유한 사과를 깨무는 도발적인 광고를 전세계에 공개하면서 타도 애플을 외친다. 그러나 애플의 클릭 휠 인터페이스를 모방한 터치 스크롤에서 감도 문제가 발생하고, 함께 공개한 아이리버 플러스 프로그램이 아이튠즈에 비해서 불편한 사용자 인터페이스를 제공하면서 사용자 경험에 커다란 문제가 발생한다. 또한 내장된 하드디스크에 문제가 생기면서 아이리버는 제품은 반품이 되는 사태를 맞게 되고, 커다란 손실을 입게 된다. 아이리버는 이러한 손해를 극복하기 위해서 PMP(Portable Media Player) 시장에 진출하지만, 당시 다른 기업의 제품과 유사하게 커다란 제품 크기와 불편한 인터페이스, 그리고 선명하지 않은 LCD 화면 등으로 인해서 시장에서 실패하게 된다. PMP 시장은 터치 인터페이스로 무장한 애플의 아이팟 터치와 아이폰과 같은 스마트폰의 등장 시장에서 사리지고 만다.

아이리버의 실패에는 여러 가지 요인이 있겠지만 애플 아이팟의 전세계적인 성공이 가장 큰 영향을 미쳤다고 볼 수 있다. 다음 내용에서 살펴보겠지만, 새롭고 편리한 인터페이스로 무장하고 디자인까지 뛰어난 제품과 경쟁하기란 쉽지가 않다. 디자인은 모방을 통해서 쉽게 따라잡을 수 있지만 인터페이스는 오랜 고민과 연구가 필요한 분야이다. 인터페이스의 중요성을 인지하지 못한 기업들은 혁신적인 인터페이스로 무장한 제품이 등장했을 때 쉽게 몰락하는 사례들이 많이 발견된다. 현재의 아이리버는 아스텔앤컨이라는 브랜드로 고음질의 휴대용 음원 플레이어를 출시하면서 자사의 성공 DNA를 계승하면서 새로운 시장을 개척한다. 그 동안 비싸고 무거운 음향기기를 통해서만 들을 수 있었던 고음질의 음원을 상대적으로 저자(출시 당시 70만원 정도)이며 작고 가벼운 기기에서 들을 수 있게 휴대성을 개선한 것이 성공의 비결이다. 결국 아이리버는 새로운 하드웨어로서의 인터페이스를 소비자에게 제공하면서 어느 정도 재기에 성공하게 된 것이다.

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