Una Historia de Dos Islas: Las Malvinas - parte 6 - La batalla de las Malvinas durante la Primera Guerra Mundial

La piel de los antes viejos barcos de madera había sido endurecida por el acero y hacía rato que no se veian más las velas en los barcos de guerra, ahora reemplazadas por chimeneas de vapor. Para los barcos de vapor, el carbón era la vida. Un barco pesado comía una tonelada entera de carbon por cada milla navegada a alto vapor. Gran Bretaña estaba perfectamente consciente que con una fuerza naval tan grande, estaban sobreextendidos y concentró la mayoria de sus barcos en su propio patio. El Sir John Fisher, primer Señor del Mar, escribió estas palabras tranquilizantes en ese tiempo: "Pronto tendremos en aguas locales dos flotas, cada una es incomparablemente superior a la totalidad de la flota naval alemana, completamente mobilizada para la guerra, entonces duerman plácidamente en sus camas." En efecto, en el comienzo de la Gran Guerra, los ingleses habian ganado la carrera de construcción de barcos, teniendo 24 acorazados ya completados y en servicio, mientras que alemania tenía solo 16. También tenía la ventaja de moral de más de 100 años de dominio naval sin rivales. Lo que no sabían, es que el balance naval de la guerra iba a cambiar.

En alemania una revolución naval ocurrió silenciosamente y bajo el agua. Literalmente silenciosamente y bajo el agua. Una nueva invención, el submarino, todavia no estaba probado pero pronto le demostraria al mundo qué tan vulnerables se encontraban los acorazados más grandes ante ellos. Las minas maritimas también acababan de ser inventadas, pero los britanicos pensaron que eran tan solo una molestia. Es por eso que ellos no tenían dragaminas ni minadores de su propiedad, pero también se darían cuenta pronto de que una sola mina podía hundir a un acorazado, y algunos torpedos bien colocados podían hundir hasta el barco más grande de esa época. Los submarinos no eran tan rápidos como sus contrapartes de la segunda guerra, y otros barcos los podían ver acercarse lentamente por millas, como si fuera la persecución más lenta de la historia. Entonces dependian casi exclusivamente de la cobertura que brindaba la noche y de la sorpresa. Los submarinos eran TAN lentos, que los barcos estaban más seguros mientras navegaban que cuando se encontraban anclados en los puertos. Ellos se podian escabullir como un ladron en la noche, matar algunos que se encontraban sin tripulación y anclados en el puerto y escaparse sin ser detectados. No había más de 20 u-boats alemanes, pero hicieron un impacto tan grande que arrastraron a Estados Unidos a la guerra cuando hundieron el RMS Lusitania, un barco civil, que se fue al fondo del oceano con 1198 pasajeros y tripulación, y esto incluia a 128 americanos. Todo el asunto de la guerra submarina obligó a inglaterra a cambiar tacticas, asignar escoltas a los convoys y también a atacar todas las estaciones de relleno de carbón, de las que los barcos del Kaiser dependian para cargar su combustible, para restringir el movimiento de la flota principal alemana. Después de algunos meses, la mayoria de las estaciones de relleno del carbón ya se encontraban tomadas por los britanicos, y los barcos alemanes se encontraban desangrando su combustible sin posibilidad de recargar. Solamente en Tsingtao, China, podian reaparejarse y cargar combustible. Desde allí operaba el SMS Emden usando tacticas de guerrilla en los mares del sur. Cuando partió, ninguno de los 343 hombres enlistados abordo sabía que nunca iban a volver a ver a Tsingtao. La Kaiserliche Marine(fuerza naval imperial del Kaiser) ordenó al Emden a una misión suicida. Debía adentrarse solo y sin apoyo en el mar del sur de la India, el corazón del imperio britanico de las indias, y atacar a barcos enemigos aleatoriamente para distraer la atención de las operaciones que la armada naval alemana estaba conduciendo en los otros mares britanicos. El Emden se las arregló para hundir a más de 30 cargueros(16 muertes confirmadas). La audacia del crucero alemán todavia asombra a historiadores contemporaneos britanicos. Este era un océano britanico, y sin embargo un solo barco, un crucero aleman fue capaz de mantenerse dos pasos adelante de los britanicos constantemente mientras 20 o 30 barcos lo buscaban, pero nunca terminaban de agarrarlo. Eventualmente su suerte estaba destinada a terminar, la tripulación lo sabia, hasta el capitán lo había escrito en la bitácora. No soy un fanático de las potencias mundiales pero personalmente me gusta mucho la historia del Emden porque su capitán siempre mostró un grado de caballerosidad ya extinto hace rato en esa guerra. Los sobrevivientes a sus ataques cuentan como este barco siempre rescataba los marineros de sus enemigos una vez destruido su objetivo, y los descargaban en barcos neutrales para que los llevaran de vuelta a sus paises. Tengan este hecho en la cabeza si no creen en el Karma, y sigan leyendo y voy a hacer que crean. Después de un par de meses productivos, el Emden llegó a la isla de Cocos y mandó un grupo de abordaje a la playa para arruinar una nueva arma de los aliados: una estación de radio que proveia inteligencia que los delataba. Esto iba a resultar ser su desgracia ya que un crucero australiano, el HMAS Sydney se las arregló para navegar 100km a velocidad máxima y llegar justo a tiempo a la isla. Cuando digo "justo a tiempo", es porque casi la mitad de la tripulación del Emden se encontraba todavia en la playa atacando la estación de radio y no tuvieron tiempo de volver a su barco. Una batalla comenzó, pero el Sydney tenía armamento más pesado y la falta de tripulación del Emden también pesaba negativamente para los alemanes. Karl von Müller, el capitán del Emden, vió como el Sydney se acercaba maratonicamente a velocidad máxima, y se ponía justo a tiro de sus cañones de 152mm. Después de haberle dado al Sydney algunas veces pero sin lograr hacer daño critico en el, su último recurso fue tratar de evadir sus cañones grandes en rango cercano mientras que encontraba una solución de disparo para sus torpedos(En caso de que no lo supieran, los cruceros tenían torpedos que disparaban lateralmente). Fue entonces cuando, para hacer peor las cosas, el Sydney dañó los buscadores de rango del Emden(La "computadora", siendo generoso, ya sería como llamar "calculadora" a un abaco o "GPS" a un sextante). Después de 4 intentos manuales de obtener linea de tiro, mientras absorbía tanto fuego que convirtió al Emden practicamente en chatarra navegante(más de 100 proyectiles dañaron al Emden), el capitan Müller decidió que la vida de sus restantes 133 oficiales abordo(de una tripulación de 343) eran más importantes que obtener la baja enemiga, así que se rindió. Sus hombres heridos fueron enviados a Australia, mientras que los que no se encontraban heridos fueron enviados a un campo de prisioneros de guerra en Malta. Por el otro lado, el grupo de abordaje que habia salido del Emden y ahora se encontraba en el interior de la isla había observado toda la batalla y sabían de que el Emden se iba a hundir, asi que se apresuraron al muelle y robaron una goleta de velas llamada Ayesha(o como diria el "Capitán Jack Sparrow": Ese bote de mierda). En el bote entraba agua por falta de mantenimiento, y la escena completa era tan divertida que el Sydney ni siquiera intentó detenerlo mientras se escapaban leeeentamente hacia el horizonte. Pero el karma les debía una por su amabilidad con la tripulación de los cargueros, así que pudieron escapar sin incidentes, por lo menos en lo que restó de ese dia. Que le sucedió después a la tripulación del Ayesha? Esa es una historia mucho más larga e interesante de lo que esperarian: viajaron por más de un año a través de medio mundo para alcanzar alemania y enfrentaron muchos peligros. De hecho es tan interesante esa historia que hay una pelicula entera dedicada a ella. Estoy considerando hacer un articulo derivado contandola.

Ahora que la llama del imperialismo naval aleman se agotaba, solo el Almirante Maximilian Reichsgraf Von Spee se mantenía en fuga. Von Spee era el comandante de una flota naval más grande(no demasiado, solo 5 barcos) a la cual el Emden pertenecia. Recuerden que el Emden fue enviado solo a cazar cargueros como una distracción para darle a su grupo de tareas relativa sorpresa e impunidad. ¡Para que? Cuando Von Spee escuchó las noticias de que la Samoa alemana había sido capturada, mandó a su grupo con las esperanza de interceptar algunos barcos de guerra enemigos que estuviesen dejando la zona. No encontró ninguno adentro ni alrededor del muelle pero decidió no bombardear Samoa con sus cañones porque no quería matar a los locales ni dañar propiedad alemana, así que envió a su grupo de tareas a atacar una colonia francesa, Papeete, y en la batalla que siguió, hundieron un torpedero francés, el Zélée, e hicieron daño considerable al puerto. También decidieron no tratar de apropiarse el carbón del puerto mismo, ya que corrian rumores de que habia explosivos dispuestos para detonar en el área si trataban. Continuaron hasta que llegaron a las costas de Chile, donde tomaron conocimiento de que un crucero britanico, el Glasgow, estaba anclado solo en Coronel, y decidieron atacar y tratar de hundirlo. Resultó ser una trampa, y el Glasgow estaba actuando de señuelo. Su comandante, el Contraalmirante Christopher Cradock tenía la misión de dar caza a Von Spee y no se encontraba solo, sinó que otros dos cruceros pesados britanicos, junto con un crucero ligero más y un carguero mercarnte armado lo estaban acompañando. Imaginense la sorpresa en la cara de Von Spee. Las probabilidades estaban bastante parejas, pero la sorpresa estaba claramente del lado britanico. Para ser justos, era un almirante veterano y con mucha experiencia, y sabía lo que hacer: demoró la acción usando la velocidad superior hasta más tarde en el dia, cuando el sol poniente resaltaria la silueta de los barcos de Cradock. Los barcos alemanes, por el otro lado, se verían difusos contra la costa chilena, haciendo la tarea de los artilleros britanicos considerablemente más dificil. Eso hizo una gran diferencia, y poco tiempo después dos cruceros britanicos, el Monmouth y el Good Hope, estaban hundiendose en el oceano. Sufrieron más de 1600 muertes, incluyendo al mismo Cradock, pero los alemanes habían usado más de la mitad de su munición en la batalla. Von Spee tenía una necesidad imperiosa de reaprovisionar y recargar combustible, así que navegó hasta Valparaiso en Chile, un pais neutral, donde fue instruido de que debía reaprovisionar lo más rápido posible porque sinó iba a ser intimado a dejar el puerto. A pesar de eso tuvo una calida bienvenida en el club alemán de Valparaiso, donde le regalaron un buqué de flores para celebrar su victoria, a lo que él añadió: "Van a verse bien en mi tumba. No se deben olvidar que estoy sin hogar. No puedo alcanzar alemania, no tengo puerto verdaderamente seguro y debo pelear mi camino por los oceanos del mundo, haciendo todo el daño que pueda hasta quedarme sin munición o encontrarme con un oponente verdaderamente superior que tenga éxito en agarrarme. Pero les va a costar terriblemente antes que puedan detenerme." Los barcos no habian terminado de cargar combustible totalmente cuando fueron forzados a dejar el puerto al dia siguiente, porque el acuerdo de neutralidad solo les permitia estar en puertos neutrales por 24 horas y se les prohibia reaprovisionarse de municiones.

Todas esas malas noticias sacudieron internamente al pueblo britanico. Nuevas tacticas, minas, submarinos, el Emden haciendo lo que tenía ganas en el oceano indico, y ahora las noticias de que la armada "invencible" britanica había sido derrotada en una pelea justa. Eso aterrorizaba tanto al pueblo que comenzaron a criticar al almirantazgo sin piedad. Entonces el admiraltazgo decidió convertir a Von Spee en un ejemplo y mandó a un par de sus más grandes cruceros de batalla, el Invencible y el Inflexible, equipados con los motores más rápidos disponibles en la época, a reforzar a lo que quedaba del grupo de tareas de la zona para cazar al escuadron de Von Spee y vengar la derrota de Cradock. Cuando Von Spee tuvo una conferencia con sus otros comandantes de barcos para determinar el siguiente curso de acción, las opciones en el tablero eran atacar la estación de radio en las Islas Malvinas o ir a cazar barcos aliados alrededor de las costas de Argentina. Mientras que el grupo de tareas de Von Spee se aproximaba a Puerto Stanley en las Malvinas, vieron una columna de humo alzarse por el horizonte, pero asumieron que eran los britanicos quemando todo el carbón que tenían en el puerto para que no fuera apropiado por los alemanes. Más tarde sin embargo, notaron que se trataba del Invencible y el Inflexible, con el resto del grupo de tareas britanico tomando posiciones alrededor de ellos. Von Spee intentó escapar, pero eran muy rápidos, y cerca de las 13:20 ya los habían alcanzado. Así que dio vuelta sus barcos y decidió pelear. El crucero alemán Scharnhorst conectó dos disparos en el Invencible y se las arregló para no ser alcanzado por el fuego de devolución. Pero los barcos britanicos se seguian acercando rápidamente y a pesar de todo el zigzagueo que los alemanes hacian para evitar ser alcanzados, su puntería mejoraba considerablemente a medida de que se acercaban. Von Spee le ordenó entonces al crucero alemán Gneisenau que tratara de huir mientras que volteó al Scharnhorst a vapor completo hacia sus atacantes para lanzar todos los torpedos que tenía en el rango mínimo. Los reportes son inconclusos, porque algunos dicen que de hecho conectó algunos torpedos en los britanicos, mientras que otros dicen que sus torpedos fueron esquivados por completo, pero lo que es seguro es que a las 16:17 el Scharnhorst, habiendo recibido mucho fuego concentrado de ambos cruceros britanicos, se inclinó y se hundió, llevandose a toda su tripulación con el, incluyendo a Von Spee que murió como un heroe protegiendo al resto de su fuerza de tareas. Los britanicos estaban todavía enfocados en cazar al resto de los cruceros alemanes en fuga, así que no intentaron rescatar a los sobrevivientes. El Gneisenau, el Leipzig, y el Nürnberg también fueron hundidos, dejando solamente al Dresden libre para escapar. Ese último barco aleman fue rastreado más tarde hasta las islas Juan Fernandez y hundido más tarde esa semana. Von Spee fue celebrado como un heroe en Alemania, y enfatizaron su valentía y negativa a rendirse. Los alemanes después nombrarian varios de sus cruceros como "Graf Spee", dos de ellos hasta fueron famosos durante la Segunda Guerra Mundial. Mientras que las Islas Malvinas, por ahora se encontraban en paz, habiendo evitado ser bombardeadas y habiendo servido como la trampa perfecta para dar caza a los alemanes. Pero por cuanto tiempo?