Visit Kepahiang (3) : Perkebunan Teh Kabawetan

Kabawetan adalah gabungan dari dua kata dari dua bahasa yang berbeda. Kaba adalah nama sebuah gunung berapi (aktif) yang sekarang berada di dalam wilayah Kabupaten Rejang Lebong, sedangkan wetan dari bahasa Jawa yang berarti Timur. Jadi, Kabawetan artinya sebuah wilayah yang berada di sebelah Timur Gunung Kaba.

Perkebunan Teh Kabawetan, Kepahiang (Provinsi Bengkulu), pada awalnya dibangun oleh Pemerintah Kolonial Hindia Belanda, 1928. Sebuah rencana yang sangat tepat, karena dengan suhu pegunungan yang sejuk, Kabawetan sangat cocok untuk dijadikan perkebunan teh. Perluasan perkebunan dilakukan lagi pada 1930, di mana pengusaha-pengusaha Belanda berharap hasil panen perkebunan ini akan mampu memberikan keuntungan yang besar, setelah beberapa perkebunan kopi dan tembakau mereka bangkrut dilindas krisis ekonomi 1929. Menyusul kemudian pada 1935 didirikan sebuah pabrik pengolahan teh.

Sebuah wilayah hutan di kaki Gunung Hitam yang sangat luas dibeli dari penguasa Marga Merigi. Hutan-hutan itu kemudian dibongkar, yang kemudian ditanami dengan teh, yang bibitnya didatangkan dari India dan juga dari Deli Sumatera Utara.

Saat ini, perkebunan itu luasnya hanya 10 ribu hektar. Di atas bekas lahan-lahan lain kini telah berdiri beberapa desa, yang pada awalnya pegawai atau buruh-buruh perkebunan itu sendiri. Saat masa Jepang, ketika perkebunan tidak berproduksi, bekas-bekas buruh itu menduduki lahan-lahan perkebunan, yang kemudian menjadi cikal bakal desa-desa di wilayah Kabawetan hari ini.

Kabawetan sekarang menjadi salah satu destinasi andalan bagi industri pariwisata Kabupaten Kepahiang. Cukup mudah dijangkau. Dari pusat kota Kepahiang berjarak 7 km, kurang lebih 70 km dari ibukota Provinsi Bengkulu (jarak tambahan: 15 km dari Bandar Udara Fatmawati, Bengkulu). Pada 2017 lalu, Kabawetan menjadi salah satu sasaran peserta Program Lawatan Sejarah Nasional (Lasenas)

Walau belum didukung dengan fasilitas yang memadai atau juga sarana wisata lainnya, namun Kabawetan selalu ramai dikunjungi, baik dari dalam Kepahiang sendiri, maupun dari daerah-daerah tetangga. Keramaian ini akan semakin memuncak padat pada hari-hari besar, terutama sekali pada liburan Lebaran dan Tahun Baru.

Di lokasi perkebunan, selain pabrik, juga terdapat bangunan-bangunan tua, seperti rumah-rumah pegawai tinggi perkebunan, sebuah villa yang dulunya milik administratur dan rumah administratur. Bangunan-bangunan itu semuanya dalam kondisi terawat baik, karena pihak perusahaan masih memanfaatkannya. Selain itu juga, semua bangunan itu telah diregistrasi sebagai Cagar Budaya Kabupaten Kepahiang.