Comment étudier efficacement pour avoir de bonnes notes à l'université et dans l'enseignement supérieur ? C'est une question que se posent beaucoup d'étudiants. Beaucoup de gens répondent qu'il suffit d'aller en cours , de faire des fiches et de relire ses cours.

Ce livre, c'est "How to Become a Straight-A Student: The Unconventional Strategies Real College Students Use to Score High While Studying Less". En bref, un guide pour réussir en étudiant moins.

Cal Newport est allé interroger de vrais étudiants à succès, qui avaient des méthodes de travail efficaces pour apprendre et réviser et avoir des bonnes notes sans faire de très longues journées de révision ou des nuits blanches. Chaque fois qu'un étudiant avec des bons résultats lui répondait qu'il révisait énormément avec de longues sessions de révisions", Cal Newport écartait ses réponses. Comme le sous-titre du livre l'indique, le but n'est pas d'avoir des notes en révisant beaucoup, mais d'avoir de bonnes notes en révisant moins mais mieux. Pour faire simple : privilégier l'efficacité du travail à la quantité.

L'intérêt n'est pas simplement d'avoir de meilleures notes, c'est aussi de disposer de davantage de temps libre.

Dans ce livre, Cal Newport donne des conseils pour :

• changer ses habitudes pour apprendre plus en moins de temps
• prend des notes plus efficacement (ce qui ne veut pas dire en prendre plus)
• fournir des réponses de type "A+" (excellentes) lors des quizzes et des examens
• savoir prioritiser les textes à (re)lire pour
• choisir des sujets propices à l'obtention d'une bonne note
• rédiger des textes de manière moins fastidieuse.

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Quelques mots sur l'auteur

Cal Newport est professeur associé en sciences informatiques à l'Université de Georgetown. Il est spécialisé dans la théorie des algorithmes distribués.
Il a étudié au Dartmouth College, puis a obtenu un doctorat au Massachusetts Institute of Technology (MIT) en 2009.

Il est l'auteur des bestsellers "So Good They Can't Ignore You" et "Deep Work: Rules for Focused Success in a Distracted World". J'avais écrit des articles sur ces différents ouvrages. Vous trouverez les liens à la fin du présent article.

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Partie 1 : Les bases pour étudier

Un problème auquel font face énormément d'étudiants, c'est la gestion du temps. Beaucoup d'entre eux se plaignent de ne pas avoir suffisamment de temps pour réviser, ou d'avoir passé de longues journées ou de longues nuits blanches chez eux ou à la bibliothèque. Pour Cal Newport, cette croyance est fausse. Le problème ne vient pas tellement du temps disponible pour ces étudiants, mais plutôt de la façon dont ces heures sont utilisées.

De l'avis de l'auteur et de plusieurs "straight-A students" interrogés, énormément d'étudiants étudient et révisent de manière peu efficace : ils ne prennent pas leurs notes de manière efficace, ils se laissent facilement distraire lors de leurs révisions, et beaucoup trop se contentent de relire leur cours, ce qui est chronophage et peu efficace.

Cal Newport et les étudiants à succès interrogés insistent tous sur l'importance de la gestion du temps. Ils recommandent de faire des listes des tâches à faire, mais aussi de prévoir des créneaux horaires et un temps limite pour faire les choses.

La première partie donne essentiellement des conseils pour organiser ses tâches et éviter d'être débordé comme cela arrive souvent quand on est étudiant. Comme souligné dans le livre, il est vrai que beaucoup d'étudiants ne planifient pas vraiment leur emploi du temps, et beaucoup passent un temps considérable à faire du pseudo-travail de révision, que ça soit de la relecture passive ou des révisions parsemées de distractions. Quelques années après avoir écrit "How to Become a Straight-A Student", Cal Newport a écrit un livre sur le thème du pseudo-travail et des distractions, "Deep Work" (j'avais d'ailleurs écrit un article à propos de ce bouquin).

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Partie 2 : Préparer et réussir les examens

Cette deuxième partie est consacrée à la préparation des examens. Et bien préparer les exams, ça commence par bien suivre les cours. Il ne s'agit pas simplement d'assister à tous les cours, mais de prendre des notes intelligemment. Cela veut dire ne pas surcharger ses notes d'informations qui viendraient alourdir vos révisions et vous distraire des informations vraiment importantes.

Le livre recommande d'utiliser le système "question/preuve/conclusion" pour simplifier la relecture et l'apprentissage. Plutôt que de simplement transcrire sur papier ce que dit le professeur, il s'agit de capturer les idées importantes. Ce principe s'applique aussi bien aux cours non techniques (droit, Histoire, philosophie...) qu'aux cours techniques (avec ou sans maths). Utiliser des questions courtes avec des réponses courtes peut faire gagner beaucoup de temps.

La gestion du temps, c'est important pour suivre les cours, mais aussi pour réviser. Pour l'auteur, si les exercices, TD, TP ou préparer ne vous laissent même pas le temps de réviser sans prendre du retard dans vos tâches habituelles, c'est qu'il y a peut-être un problème dans votre organisation. Évidemment, si vous avez un job ou une activité associative à côté des études, ça vous complique forcément la tâche...

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Partie 3 : Essais/rédactions et publications

Cette partie s'adresse aux étudiants qui doivent souvent rédiger des documents, que ça soit des devoirs, des présentations ou encore un mémoire. Faire des recherches et rédiger un texte, ça peut être (très) long, surtout si le document fait plusieurs dizaines (ou centaines) de pages... Pour la troisième partie de "How to Become a Straight-A Student" propose donc des conseils et des astuces pour rendre la recherche et l'écriture plus faciles et plus agréables.

L'une des premières recommandations, c'est de bien choisir son sujet. Si vous décidez de faire un mémoire ou une thèse sur un sujet trop récent sur lequel il y a eu peu de publications, ça risque d'être compliqué, car vous serez limité par le faible nombre de ressources. Avant de se lancer dans l'écriture, il est préférable de demander l'avis d'un professeur, d'un chercheur ou d'un expert dans le domaine étudié. Cela peut éviter un mauvais départ.

Cette troisième partie du livre donne plusieurs conseils pour faciliter ses recherches et la phase d'écriture. Comme pour le reste du livre, ces conseils sont basés sur l'expérience de Cal Newport et des étudiants à succès interrogés. Ici aussi, il ne s'agit pas de passer de longues journées à faire des recherches dans des documents, mais plutôt d'optimiser le processus pour le rendre plus efficace, plus rapide et plus agréable et libérer davantage de temps pour autre chose.

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Mon avis sur ce livre

Comme c'est le cas dans ses autres livres, Cal Newport prend une approche contre-intuitive par rapport à ce que beaucoup de gens disent habituellement. "How to Become a Straight-A Student".

L'un des reproches que je peux faire à ce livre, c'est de ne pas s'adresser suffisamment aux étudiants qui ont un job à côté des études, alors que ceux-ci sont très nombreux aux États-Unis et au Canada. Cependant, les conseils prodigués dans le livre restent valables pour la plupart, même si cela requiert une charge de travail supplémentaire.

Même si "How to Become a Straight-A Student" s'adresse avant tout aux étudiants anglophones nord-américains, c'est un livre qui peut être intéressant à lire pour un étudiant européen. Si vous avez un niveau d'anglais correct, le livre se lit assez facilement et assez rapidement (le livre fait environ 220 pages).

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Pour acheter ce livre

"How to Become a Straight-A Student" est trouvable en France chez Amazon. Le livre n'est pas traduit en français. Le livre a été écrit à destination des étudiants des établissements d'enseignement supérieur nord-américains, où le système de notation est différent des systèmes européens, et où l'organisation des campus est différente. Par exemple, les activités extra-universitaires (comme les clubs et les associations) sont plus développées que dans beaucoup de pays européens. C'est pour ça qu'il n'était pas forcément intéressant pour un éditeur de le traduire en français ou en allemand.

Ce n'est pas le livre le plus intéressant de Cal Newport selon moi, mais c'est une lecture intéressante pour les gens qui suivent des études supérieures et qui cherchent à mieux s'organiser sans trop savoir comment. Le livre offre de bonnes stratégies, simples mais efficaces pour apprendre sans réviser énormément. Même si cela ne vous garantit pas d'avoir de bonnes notes, le livre vous donnera de bonnes idées pour apprendre et réviser plus efficacement et diminuer les (très) longues journées de révisions en période d'examens.

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Autres ressources et articles

• Site Internet de Cal Newport
• http://calnewport.com/books/straight-a-student/
• Revue de livre : "Deep Work: Rules for Focused Success in a Distracted World"
• Revue de livre : "So Good They Can't Ignore You", de Cal Newport
• Revue de livre : "How to Be a High School Superstar", de Cal Newport
• Revue de livre : "A Mind For Numbers: How to Excel at Math and Science" de Barbara Oakley