WB21: el neobank que prometió demasiado

Su innovadora tecnología de pagos internacionales fue utilizada para ocultar las identidades de ciertos clientes y cometer una estafa masiva, dice la SEC.

A finales de octubre, hace exactamente 63 días, hice una transferencia internacional de dinero desde mi cuenta en dólares del neobank WB21 (World Bank 21, en inglés) hacia mi cuenta del BBVA Continental en Perú. Hasta el día de hoy el dinero no aparece en ninguna de las dos cuentas y, tanto el banco emisor como el receptor, no han sabido decirme dónde están los fondos. En todo caso, conforme ha pasado el tiempo, en función de la evidencia reunida, estoy plenamente seguro que este problema tiene que ver únicamente con el banco emisor (WB21). A continuación, relataré lo que ha ocurrido en esta amarga experiencia que, por lo pronto, dura ya dos meses y tal parece que se va de largo.

Imagen: Rawpixel – Unsplash

Al cabo de unos pocos días de no haber recibido los fondos en la cuenta de destino procedí a comunicarme tanto con el banco emisor como con el receptor con el fin de averiguar qué había pasado con mi dinero. Estoy acostumbrado a lidiar con los bancos y su ineptitud porque durante 15 años tuve una empresa de comercio exterior, así que asumí que este caso era de fácil solución. Por un lado, escribí un correo electrónico al servicio al cliente de WB21 detallando los pormenores de la transacción; por otro lado, ingresé un reclamo oficial en la página web del banco receptor y, al cabo de unos pocos días, recibí una respuesta por escrito diciéndome que han sido incapaces de rastrear la transacción y que sugieren que me comunique con el banco emisor (WB21).

¿Qué es un neobank?

La neobanca surgió hace aproximadamente cinco años, específicamente en el Reino Unido a través del surgimiento de empresas Fintech como Monzo y Atom Bank. En breves términos, un neobank es un nuevo tipo de banco digital que funciona sin sucursales físicas, sus servicios son prestados a través de canales digitales exclusivamente. Es una idea bastante atractiva y revolucionaria, indudablemente. Estos bancos están reinventando las prácticas y los procesos asociados con la poco innovadora banca tradicional.

¿Cómo funciona un neobank?

Estos bancos funcionan a través de aplicaciones digitales que facilitan la administración de cuentas y sus servicios relacionados como tarjetas de crédito o débito. En cierta medida, los neobanks aún siguen dependiendo de la infraestructura de los bancos tradicionales para funcionar porque estos son los que cuentan con las licencias de operación exigidas por las leyes de diferentes jurisdicciones. Al tratarse de bancos totalmente digitales (sin sucursales físicas), sus sistemas son 100 % nuevos. Esto quiere decir que los neobanks no actúan como interfaces digitales de un banco tradicional, sino que son bancos por derecho propio, a pesar de que están muy poco regulados.

¿Qué servicios ofrece el neobank WB21?

De acuerdo con su página web, WB21 es un banco digital que permite la apertura de cuentas bancarias a ciudadanos de 180 países en 28 monedas — dólares, euros, dólares canadienses, yenes, rublos, francos suizos, rupias, reales brasileños, pesos argentinos y colombianos, entre otras — . Ofrece una banca sin fronteras de una manera más accesible, rápida y económica que la banca tradicional. Adicionalmente, dicen tener oficinas de representación comercial y asistencia al cliente en ocho ciudades de diferentes países: Singapur, Londres, Moscú, Dubai, Toronto, Hong Kong, Shanghai y São Paulo.

Imagen: WB21.com

Lo que particularmente me llamó la atención, a parte de lo que he comentado previamente, es que dentro de la misma plataforma web de WB21 se podía comprar y vender bitcoin con dinero fiduciario y transferir esos fondos a cualquier banco a través del SWIFT que es un sistema de mensajería y pagos internacionales. Propuesta muy atractiva para cualquier persona que forma parte del mundo de las criptomonedas.

Por sí misma, la idea es vanguardista: un banco global al que casi cualquier ciudadano del mundo tiene acceso vía Internet y puede abrir cuentas en diferentes divisas casi instantáneamente, sin filas, sin trámites engorrosos, sin traslados, sin esperar incluso días para saber si su solicitud ha sido aprobada.

Su presencia en los medios digitales

Según un artículo publicado en el blog de Neotas.com la presencia de WB21 en las redes sociales es una razón suficiente para que suene la campana que alerte a clientes e inversionistas. La imagen que proyecta WB21 en sus diversos canales es la de una compañía sumamente exitosa que está innovando profundamente la industria financiera. Se ve que cuenta con una base de seguidores —y seguramente clientes— en constante crecimiento y que ha recibido numerosos premios a nivel internacional. Sin embargo, algo que llama mucho la atención es que a pesar de sus decenas de miles de seguidores en Twitter e Instagram, por ejemplo, la interacción con sus publicaciones es muy reducida, esto hace pensar que la mayoría de sus seguidores son falsos.

Este supuesto éxito es repetido por un reducido número de medios de noticias externos que se valen de la información generada por la misma empresa. Esto hace pensar que todo esto no fue más que un elaborado plan de marketing y relaciones públicas para encontrar incautos y estafarlos.

WB21: el neobank que prometió demasiado

Al cabo de todo este tiempo he gastado todos los recursos de comunicación que he tenido a mi disposición para tratar de llegar a alguien de WB21 y saber qué pasó con mi dinero y si algún día lo voy a recuperar. No he obtenido una respuesta concreta y definitiva a mi inquietud. He realizado llamadas telefónicas internacionales, enviado correos electrónicos, mensajes por Twitter, Facebook, Instagram, LinkedIn. Lo único que obtuve de su parte es haber sido bloqueado en todos los canales de atención al cliente por pretender que mi reclamo sea escuchado. En uno de mis últimos intentos, hice una búsqueda en LinkedIn de las personas que trabajan en WB21 con el fin de ponerme en contacto con alguien de carne y hueso, contarles sobre mi caso y ver si es que podía recibir asistencia. Resulta que, extraoficialmente, a través de una comunicación vía mensajes de LinkedIn, me enteré que el banco está cerrado. Otro funcionario (o exfuncionario) se ofreció a ayudarme a recuperar mi dinero y me pidió mi correo electrónico para permanecer en contacto.

Hasta el momento en que fue escrito este artículo, WB21 no ha hecho un anuncio oficial sobre su cierre en ninguno de sus canales digitales ni tampoco ha emitido comunicados en respuesta a los varios artículos que sugieren que se trata de una estafa.

Imagen: J.F. Bolaños

Mientras tanto, presenté un reclamo por escrito ante la Autoridad Monetaria de Singapur (MAS, por sus siglas en inglés) quienes al cabo de una semana me respondieron que ellos no tenían competencia para tratar el asunto, no obstante, sugirieron que me ponga en contacto con la policía de Singapur y que ingrese una denuncia. Al siguiente día de haberlo hecho, recibí una respuesta muy breve que decía que, al ser un extranjero, tengo que seguir el debido proceso para hacer la denuncia y que acuda primero a la policía de mi país para que esta luego se comunique con ellos. Ingenuamente, pensé que podía lograr algo positivo acercándome a las autoridades, cuando en el fondo estaba consciente de que poco o nada pueden hacer, con mayor razón si el afectado es un extranjero, es decir, un ciudadano de segunda clase.

¿Por qué Singapur? Porque en la página de contacto del banco la única dirección física que aparece es esta —a pesar de que supuestamente su domicilio fiscal está en Berlín, Alemania—:

WB21 Pte. Ltd.
80 Raffles Place
UOB Plaza 1
Singapore 048624

«El caso de WB21 podría demostrar que la regulación aún no está donde debe estar. Se podría argumentar que incluso la regulación más fuerte no hará que los bancos y sus clientes sean inmunes al fraude». – Jeremy Berger, COO de Arival Bank

Del mismo modo, investigué en Internet para saber si había ocurrido algo con el banco, incluso empecé a pensar que se trataba de una estafa masiva de alguien que había creado la plataforma con el único fin de captar dinero y luego huir. Veo que no estoy del todo equivocado, a pesar de que este tema todavía no está claro. Encontré algunas publicaciones que hacen referencia a una demanda presentada por la SEC de EE.UU. (Securities and Exchange Commision, en inglés) en contra de uno de los fundadores del banco, Michael Gastauer.

La SEC acusa de fraude a su fundador

De acuerdo a unos artículos publicados en Fintech Futures y Fintech Ranking, el 2 de octubre del presente año, la SEC de Estados Unidos puso una demanda civil en contra de Michael Gastauer, CEO de WB21, acusándolo de ayudar e instigar la venta fraudulenta de acciones por un valor de 165 millones de dólares. El documento completo de la demanda puede ser visto en el sitio web de la SEC.

Imagen: MichaelGastauer.com

Es una larga historia, pero en pocas palabras, la SEC dice que no existe ningún imperio bancario. WB21 y su innovadora tecnología de pagos internacionales rápidos y económicos fue utilizada únicamente para ocultar las identidades de ciertos clientes y cometer una estafa masiva.

Her recopilado algunos tuits de personas que dicen haber sido perjudicadas por WB21:

Totally liars
I made a transfer in April that never reached the destination. To this day they have not been able to solve the case and my money is lost

Vitor Carettoni (@vicarettoni) 15 de noviembre de 2018

WB21 the scammer company once again did the same. One of my customer has lost his hard earn money into wb21. Once again wb21 has disappointed the customer total money is $300,000 @WebBank21 @MichaelGastauer

Mitesh Bhavsar (@miteshbhavsar) 19 de octubre de 2018

@WebBank21 I wish I could be as excited. S$5000 transfer now missing for months! No response from this "bank"

Ferdi Gazendam (@ferdig1) 18 de agosto de 2018

De acuerdo a uno de los artículos publicados por Fintech Futures, ellos fueron contactado por una fuente que dice que dos empresas perdieron 2 millones de dólares al utilizar el servicio de transferencia de dinero de WB21. El autor del artículo comenta que la fuente no quiso revelar su identidad, pero sí reveló los nombres de las dos compañías afectadas que, al parecer, son legítimas.

«WB21 está reteniendo fondos sin explicación o contacto alguno. No se han realizado transferencias de WB21 a terceros. Imposible retirar fondos de las cuentas de WB21. ¡Estafa, estafa, estafa!». – Fuente anónima de Fintech Futures

Precisamente esto es lo que me ha sucedido, sospecho que la transferencia que hice el 24 de octubre de 2018 nunca fue efectuada y que WB21 —o alguno de los bancos intermediarios con los que trabaja— está reteniendo mis fondos. A continuación adjunto la captura del último correo recibido del servicio al cliente de WB21 el 28 de noviembre de 2018. De ahí en más, a pesar de mi insistencia, WB21 no ha respondido a mis requerimientos.

Imagen: J.F. Bolaños

Al parecer, Michael Gastauer, CEO de WB21, posee un historial de problemas judiciales. En 2010, un tribunal suizo lo acusó de fraude y falsificación. Al mismo tiempo, una empresa británica de apuestas, Sportingbet, lo demandó en Londres por presuntamente robarle millones de libras esterlinas a través de Apax, una plataforma de procesamiento de pagos. A pesar de estos inconvenientes, Gastauer funda en 2014 el neobank WB21, en septiembre de 2016, traslada su sede de Londres a Berlín debido a la incertidumbre que causó el Brexit.

Toda esta situación no deja de sorprenderme y decepcionarme profundamente, he encontrado demasiados comentarios negativos sobre WB21 en las redes sociales que me hacen pensar de que efectivamente se trata de una estafa, a pesar de que no puedo asegurar de que los representantes de WB21 son responsables de algún delito. Seguramente, lo sabremos con el paso del tiempo.

No puedo dejar de reconocer que me siento como un tonto por haber confiado en las atractivas promesas del WB21 y haber depositado mi dinero en esta institución de dudosa procedencia. Me siento incómodo por esta situación no solo por haber perdido mi dinero — no sé si algún día lo recuperaré — sino en especial porque soy un entusiasta y defensor de tecnologías descentralizadas, como blockchain y las criptomonedas, las cuales ofrecen eliminar la participación de todo tipo de intermediarios en las transacciones entre personas, precisamente para reducir el riesgo de cualquier eventualidad como la que me ha sucedido y he relatado en esta publicación. No me queda más que asumir esta situación como una lección de vida más, definitivamente, no debo ser una persona tan confiada, es lamentable decir esto, pero es la realidad.

¿Acaso la confianza no es fundamental para establecer cualquier tipo de relación interpersonal?

Juan Francisco Bolaños
@criptoEstratega

Referencias:

• Haslam, S. (17 de octubre de 2018). WB21 - The World's Best Digital Bank or the World's Best Scam? Recuperado de http://bit.ly/2EQk8Sc
• Peyton, A. (28 de noviembre de 2018). Lawsuit and scam accusations plague fintech firm WB21. Recuperado de http://bit.ly/2EMWrdz
• Team, C. (23 de julio de 2018). What is a Neo Bank and how are they disrupting traditional banking models? Recuperado de http://bit.ly/2EPeC25
• Vilar, H. (8 de octubre de 2018). WB21 bank boss faces lawsuit by US regulator. Recuperado de http://bit.ly/2EOe1wL
• Vyazemskaya, M. (11 de octubre de 2018). "Fintech unicorn" WB21 faces securities fraud enforcement action from SEC. Recuperado de http://bit.ly/2ESFRZR

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