Los dos extremos de un imán son polos norte y sur. Si colocamos dos polos norte juntos, los imanes se alejan. Si acercamos un polo norte y un polo sur, los imanes se atraen. En consecuencia, los polos opuestos se atraen y los polos semejantes se repelen.

La aguja de una brújula apunta siempre en la misma dirección. Esto se debe a que la Tierra actúa como si tuviera un imán gigante en el centro. La aguja de la brújula es un imán pequeño que se orienta según el campo magnético de la Tierra y apunta hacia el norte. Hoy en día se dice que la brújula se refiere a una aguja magnetizada que va colocada sobre un pivote situado en el centro de una caja cilíndrica. En el fondo de la caja se ve la rosa de los vientos, (marca los cuatro puntos cardinales y otras 28 direcciones compuestas. También podemos graduar en grados de circunferencia). La aguja indica la dirección del campo magnético de la Tierra.