Mi conocimiento sobre la era del cine previa a la sincronización de imagen y sonido no es muy abundante. Apenas he visto algunos trabajos de los hermanos Lumière y varios clásicos de Charlie Chaplin (también vi el homenaje que rinde The Artist a esa era, pero no creo que cuente), así que cuando, mientras ojeaba el libro 100 películas más importantes de la historia, me topé con esta cinta de 1926 la cual he oído nombrar infinidad de veces, no dudé un instante en buscarla y me decidí a verla recientemente.

Póster Oficial

The General, conocida en español como El maquinista de La General es una comedia ambientada en un momento histórico real: la guerra de secesión de los Estados Unidos. En este conflicto en la segunda mitad del siglo XIX entre el Norte y el Sur, se encuentra el protagonista Johnnie Gray (Buster Keaton), maquinista de la Western & Atlantic Railroad y conductor de su locomotora, la General. El título en inglés hace pensar en un rango militar y en muchas ocasiones en español he oído a las personas agregar el Electric al nombre de la cinta. Ni una cosa, ni otra, General es simplemente el nombre de la máquina. Johnnie tiene dos amores: su locomotora y su novia, Anabelle Lee (nombre tomado de un poema de Edgar A. Poe) y por circunstancias de la vida, pierde a ambas en medio del conflicto. Tras el asalto a Fort Sumter, estalla la guerra y Annabelle pide a Johnnie que se enliste en el ejército al igual que el padre y el hermano de la muchacha, pero a pesar de su insistencia, el maquinista es rechazado una y otra vez, ganándose el desprecio de su amada y las miradas reprobatorias de la sociedad que lo considera un cobarde. Lo que ellos no saben, ni siquiera Johnnie, es que fue rechazado porque para el ejército resulta más útil y más valioso como maquinista, que como soldado.

Durante la persecución

La guerra avanza y vemos a Annabelle visitar a su padre herido y al toparse con Johnnie (viaja en su locomotora) lo evade. En una parada, mientras el maquinista se encuentra comiendo, un grupo de nordistas (soldados del Norte), roban la General, en cuyo interior permanece Annabelle, así que la toman como prisionera. Johnnie empieza entonces una hilarante persecución de los ladrones y se enfrenta a ellos. Casi sin quererlo, nuestro protagonista detiene, burla y alcanza a sus enemigos, recupera a su amada, se convierte en un involuntario espía y es recibido, a su vuelta, como un héroe porque comunica al ejército del Sur los planes del Norte que ha oído, oculto debajo de una mesa. Recuerda un poco a las peripecias de Jack Sparrow o las de Charlotte (el famoso personaje de Chaplin) porque las cosas le salen bien, no las planea, muchas veces ni siquiera se da cuenta de lo que está sucediendo hasta que ya está todo hecho.

La gestualidad

En el cine mudo hay muy poco diálogo. No sólo por la ausencia de sonido, sino porque los intertítulos escritos que aparecen en las películas son usados generalmente para ubicar al público en un contexto histórico o dar el marco de una situación (sí, se incluyen diálogos allí, pero pocos), de manera que el mayor peso recae en la gestualidad, las aptitudes físicas de los actores y su interacción con los objetos que los rodean. Y ese es precisamente uno de los mayores atractivos de esta cinta. El atletismo y control corporal de Keaton, sus escenas casi acrobáticas que fluyen de manera natural y están encuadradas y presentadas en un excelente montaje, nos hacen preguntarnos una y otra vez, ¿cómo lo hizo? ¿cómo, hace casi 100 años, este hombre era capaz de realizar esas escenas sin los efectos especiales ni los artefactos tras cámaras de hoy en día?

Johnnie y su General

Protagonizada y producida por Buster Keaton, quien también la codirigió junto a Clyde Bruckman, The General fue en su momento un fracaso crítico y financiero (de hecho, fue el mayor fracaso económico en la carrera de Keaton); irónicamente, década tras década, el público y la crítica han coincidido en que es una de las mejores películas de la historia y yo secundo esta opinión. Sin embargo, en lo personal, aunque me gustó muchísimo, me provocó risas y sonrisas, pero muy pocas carcajadas. En ese sentido, me hace reír más Chaplin (aunque claro, de Chaplin he visto varias cintas y de Keaton sólo esta), pero lo bien montadas que están las escenas y sobre todo las acrobacias ejecutadas, hacen de esta cinta un deleite visual y fílmico. A lo largo de su extensa carrera, Keaton llegó a trabajar con Billy Wilder, con el propio Chaplin y hasta con Cantinflas, pero su inmortalidad se debe a Johnnie Gray y su General.

Portada del DVD

Por el argumento, el guión, el mensaje (a favor de los Estados del Sur), los personajes, la dirección, pero principalmente por el montaje perfecto y la actuación soberbia de Keaton, considero este clásico del cine una película de 8/10 puntos y una cinta de referencia obligatoria para los amantes del cine de todas las épocas. ¿No has visto cine mudo? Entonces ve esta película. ¿Te gustan las películas de Chaplin? Entonces ve esta película. ¿Quieres ver algo diferente? Entonces ve esta película. ¿Quieres ver una película buena que no dure más de ochenta minutos? Entonces ve esta película. ¿Ya viste esta película? entonces vuelve a verla. Y si no la consiguen, en Wikipedia tienen la película disponible en su versión íntegra. Puedes verla en este enlace e incluso descargarla si lo deseas, así que no hay excusas para no verla.