그들이 승객들의 목숨을 구할 수 있던 이유 - 유나이티드 항공 232편

유압 계통 문제로 인한 항공 사고는 대부분 전원 사망으로 끝난다. 착륙 자체가 불가능하기 때문이다. 그러나 유나이티드 항공 232편은 184명의 소중한 생명을 살릴 수 있었다.
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그들은 침착하게 서로 충분한 의사소통을 통해 잘 대처했다. 한 사회 심리학자는 조종사의 업무 수행을 연구하면서 예전 에어 플로리다 90편 추락사고 당시 조종사들이 충분히 의견 교환을 하지 않았다고 대조하며 성공적인 불시착의 원인을 꼽았다. 실제로 유나이티드 항공 232편 사고에서, 불시착 직전 34분 동안, 비행기를 어떻게 통제해야 하는지, 비행기의 손상이 구체적으로 어느 정도인지, 어디에 어떻게 착륙할 것인지, 승객들에게 안내는 어떻게 할 것인지에 대해, 그 급박한 상황에서도 수없는 격론이 오갔으며 또한 전개되는 상황에 대해서도 승객에게 충분히 전파하였다.

승객 중에서 조종법을 연구 중이던 기장을 발견한 것도 이 때의 일. 가히 천운이라 할 수 있을 일이지만, 그만큼 시의 적절하게 효율적인 대처가 있었기에 발견할 수 있었던 일이기도 했다.

훗날 조종실 음성 기록 장비를 분석한 결과, 1분에 평균적으로 31회의 의사소통, 급할 때에는 초당 1회의 의사소통이 오가는 격렬한 상호작용이 있었음이 밝혀졌다. 이와 같은 노력 덕분에 184명의 목숨을 구할 수 있었던 셈이다.

조종사들이 활용했던 단발성 의사소통은 '통지(notification)'이라는 개념으로 규정할 수 있다. 명령이나 지시가 아니다 감지한 것을 말하고 그 중 하나를 골라내 부각시켜 맥락을 제시하는 것이다. 통지는 소통의 가장 겸손하면서도 원초적인 형태로, 아이의 손짓과도 같다. '저기 보세요'라는 명령과 달리, 통지는 '여기에 동의하시나요?', '다른 무엇이 있나요?'처럼 무언의 질문을 수반한다.

그들의 소통 속에는 개방형 질문도 들어 있었다. "기어를 어떻게 내리죠? 의견 있습니까?"

통지와 개방형 질문이 결합되면서 부드럽지도, 우아하지도 않은 소통이 시작되었다. 그것은 부자연스럽고 자신 없는 소통이기도 했다. 그러나 그것을 통해 그들은 두 엔진 사이의 동력을 최적으로 배분하는 방법을 알아냈고 널뛰는 비행기의 움직임을 가늠했다.

그들은 작지만 자신을 낮추는 소통으로 집단의 수행능력이 촉발된다는 것을 증명했다.

주 : 부기장이 권위적인 기장의 행동을 제어하지 못해 발생한 대한항공 괌 추락 사고와 대단히 대비된다.