猜想 - 英文计数词的来源 参加“月旦评”

不同于往日的随笔，本文的内容源于今天和 @victory622 的一番非常有趣的对话。特此声明，这篇文章的内容我完全不确定正确与否，甚至不确定存在与否。所以我为其命名为“猜想”。如果您觉得我说的有理，对您有启发，我十分开心。如果您觉得这篇内容完全是信口胡诌，请您至少相信我不是恶意灌水，无良骗赞。感谢您的理解。

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免喷声明过后，就是正文时间。

由于在意大利上学的关系，多多少少会一些意大利语。我发现意大利语中有很多跟英语构词有关的词汇。运用我的瞎想能力脑补一下，得到的结果非常有意思。

首先，正如大多数人都知道的，不同于汉语的“万位计数”，英语的计数方法是“千位计数”。举个例子，数字100000，汉语读成“十万”，而英语读成"one hundred thousand"(一百千)。

当数字大到一定数量级时，汉语用“万”作为计数单位来简化数字，英语则是用"thousand"(千)。同样的再次进位的时候，汉语是“一万万”——“亿”，英语是"one million"——"one thousand thousand"。好了，背景聊到这里就够用了。

我们可以发现，thousand 和 million 从字母构成没有任何关系。有意思的事情来了，如果引入意大利语，thousand与million就可以建立某种关系。

意大利语与英语一样是“千位计数”，表示“千”的词汇是"mille"。诶？有点眼熟，跟"million"是不是有点像。再看看意大利语中大号的"mille"，“百万”——"milione"。这一下有没有种豁然开朗的感觉？

意大利语中有两个“十亿”——"miliardo"和"bilione"。而为什么意大利语有两个表示“百万”的词呢？前者"miliardo"继续依据"mille"到"milione"的变化规律，很好理解。后者跟英语中"billion"十分相近，但是为什么是"bilione"，而不是"pilione"，或是"dilione"呢？这就留给我继续猜想的空间。

从以上的分析可以知道"billion"(十亿)的构词用“瞻前”的方法肯定是没法解决了，那试试“顾后”呢？十亿下个一个单位是什么呢？是“兆”——"trillion"(英语)"trilione"(意大利语)。等等，我似乎好像看到了什么。"billion"，"trilione"，这不是包含典型的词头吗？英语与意大利语一样词头"bi-"表双倍，"tri-"表三倍。这下又有规律可寻了。可是这"双倍"是指什么的双倍呢？双倍的"million"(百万)是"trillion"(万亿，兆)而不是"billion"(十亿)。后来我通过网络找到了这么一则知识：

在美国英语(American English)中，billion是我们熟知的“十亿”的意思，而在英国英语(British English)中，billion最先是指“万亿”。不过，从1974年开始，尽管仍有少数地区沿用着“万亿”的意思，大多数的英国官方媒体(比如 BBC)开始使用“十亿”这个意思。

引用自 网络文章 英语知识：billion是“十亿”还是“万亿”

看来最初"billion"指的是"one million million"(万亿)就是"bi-million"。而用于种种原因，上世纪七十年代起，"billion"被降级为"one thousand million"(十亿)相应的 "trillion"("tri-million")就被降级为"one thousand thousand million"(万亿)。

经过我一番瞎想，似乎事情可以总结为这样：近代数学发展初期意大利在数学上比较发达(塔尔塔利亚，卡尔达诺时代)，可能率先使用到比较大的数字"mille"(千)，"milione"(百万)，"miliardo"(十亿)，英语中的"million"可能就是在后来学术与贸易交流中从意大利传到英国的词汇。"million"的下一级"billion"的原本表示"one million million"(万亿)也就是"bi-million"，后来可能是出于“千位计数”的统一性考虑，将其降级为"one thousand thousand million"(十亿)。依次的"billion"的下一级"trillion"("tri-million")就被相应地降级为"one thousand thousand million"(万亿)。这样现代英语中的主要计数词的由来都可以解释清楚了。

以上所有内容均出于我的猜想推理以及个人知识储备。由于网络上与生活中缺少英文词汇来源的相关资料，本文的内容仅为猜想，并无法证明正确也无法证伪。期待有这方面知识的大神不吝赐教。

这篇文章探讨英文计数词的来源本身并不是很重要，我是想分享我平时猜想出来的一些结论，和大家一同享受思考的乐趣。

2017年10月16日

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