Buchvorstellung: "Macht Euch die Erde untertan" von Daniel R. Headrick / Book presentation: "Humans versus Nature" by Daniel R. Headrick

english below...

Mit dem Untertitel "Die Umweltgeschichte des Anthropozäns" verrät der Autor schon eine Menge über sein ehrgeiziges Unterfangen: die gesamte Geschichte der Menschheit in 526 Seiten unterzubringen, und zwar im besonderen Hinblick auf die Auswirkungen der Menschen in unterschiedlichsten Epochen und Regionen auf die Umwelt, auf den Planeten Erde.

Um es vorweg zu nehmen: von den bereisten Stationen sind die meisten wenigstens oberflächlich ein Begriff. Die beschriebene gesellschaftliche Entwicklung ist nachvollziehbar mit dem, was man aus Geschichtsunterricht, Literatur, Dokumentationen und anderen Quellen noch weiß. Eigentlich hatte ich auch genau das erwartet, weil ich mich für recht gut informiert halte und daher nicht mit großen Überraschungen rechnete. Das Gegenteil war der Fall: trotz Vorwissen und einem eigentlich guten Geschichtsbewußtsein gab es durchaus einige Aha-Effekte für mich, von denen ich einige weiter hinten beispielhaft erörtern werde.

Headrick ist ein amerikanischer Historiker, der sich seit Jahrzehnten in seiner Forschung mit den Wechselwirkungen zwischen Entwicklung der Menschheit und Veränderungen in der Umwelt beschäftigt. Er betrachtet dabei durchaus nicht nur negative Einwirkung durch uns - ich empfinde das Werk als erstaunlich wertfrei.

Der deutsche Titel - ein Bibelzitat aus dem 1. Buch Mose - kommt in einer aktuellen Bibel-Übersetzung wie folgt vor:

Und Gott segnete sie und sprach zu ihnen: Seid fruchtbar und mehret euch und füllet die Erde und macht sie euch untertan, und herrschet über Fische im Meer und über Vögel unter dem Himmel und über alles Tier, das auf Erden kreucht.

Nun ja... Man könnte meinen, wir haben alles getan, um dem gerecht zu werden...?

Im Buch wird anschaulich beschrieben, wann eine Art Kipppunkt erreicht war: der Mensch hat, wie alle anderen Lebewesen, einen Einfluß auf seine Umwelt. Auch Tiere beeinflussen das Geschehen auf der Welt. Biber beispielsweise stauen mit ihren Bauten Fließgewässer auf und verändern die Landschaft und die Lebensbedingungen für andere Arten. Weidetiere tragen zur Verödung ganzer Landstriche bei, wenn sie sich unkontrolliert ausbreiten. Vögel verbreiten Samen von Pflanzen auch in für diese untypischen Gebieten... Das alles sind Bestandteile des sogenannten natürlichen Gleichgewichtes. Und ja, wir Menschen gehören ebenso zu diesem System. Wir haben eine lange Zeit unserer Existenz als Art versucht, uns bestmöglich an unsere Umwelt anzupassen. Wir haben zur Deckung unserer unmittelbaren Bedürfnisse Veränderungen vorgenommen, die unser Überleben erleichterten. Dann aber gingen wir den Schritt, die Umwelt darüber hinaus zu beeinflussen und an uns anzupassen, nämlich um Wünsche, Kalkulationen, Gier und Ideen zu bedienen. Vielleicht ist genau das auch ein Punkt für @ty-ty's Überlegungen in "Sind Menschen Tiere"...? Wir haben uns von unseren unmittelbaren Bedürfnissen entfernt und dabei den Einklang mit der Natur, deren Bestandteil wir doch sind, verloren...?

Jedenfalls ist ein düsteres Bild erkennbar, in dem jede Kultur, jede Epoche, jede Region fatale Spuren der menschlichen Existenz zu beklagen hat. Wir scheinen also auch ein Händchen dafür zu haben, in jeder erdenklichen Situation die für den Planeten unvorteilhafteste Entscheidung zu treffen...

Nachhaltigkeit, die heute allgegenwärtige Forderung der Politik, vieler engagierter Menschen, der Umweltschützer, war übrigens schon seit dem 16. Jahrhundert ein Kampfbegriff der damaligen Entscheidungsträger und Anführer: damals war die Möglichkeit nachhaltiger, also dauerhafter Gewinnerzielung damit gemeint. Wie verstehen eigentlich die Leute heute ihren Nachhaltigkeits-Wortsinn...? Der Interpretationsspielraum scheint grenzenlos...

Und: durch die Bank alle Kulturen in allen Gegenden der Erde fingen an irgendeinem Punkt, aus irgendeinem Grund an, die Wälder abzuholzen. Ob sie jetzt die Bäume als Brennstoff benötigten für immer intensiver werdende Produktion, ob sie Baustoffe benötigten für die Ansiedlung von immer mehr Menschen, ob sie Platz brauchten für den Anbau von immer mehr Nahrung oder eben den Abbau von Rohstoffen... Ja, es war tatsächlich teilweise Grund genug, daß Wälder als Rückzugsraum für Aufrührer und Rebellen dienen konnten... Alle Kulturen? Überall...? Nein. Es gibt eine Ausnahme: bereits 1614 während der Edo-Periode wurde in Japan ein Gesetz verabschiedet, daß alle natürlichen Wälder auf den Inseln, in den Bergen und Landstrichen außerhalb der Siedlungsgebiete, unter ausdrücklichen Schutz stellt. Eine wirtschaftliche Nutzung war damit und ist bis heute weitgehend ausgeschlossen. Begründet wurde es mit der Bedeutung der Wälder für den Bestand der Erde, das Klima, die Lebensbedingungen der Menschen und den Arterhalt. Aus diesem Grund wurde den Menschen im Land eine Bescheidenheit ihrer Lebensführung auferlegt - keine allzu großen, massiven, komfortablen Behausungen, keine großen materiellen Besitztümer, kein ausgeprägtes Statusstreben...

Noch eine interessante Auffälligkeit: zwischen 1950 und 1980 hat sich die durchschnittliche Temperatur auf der Erde um ca. 0,8° verringert. Im absoluten Gegensatz zum heutigen Trend. Wie ist das erklärbar? Der weltweite wirtschaftliche Aufschwung in diesen Jahren ging einher mit vielen Schadstoffen die von den Industrien in die Luft abgegeben wurden. Die Atmosphäre verdunkelte sich erheblich und die Sonneneinstrahlung war deutlich gemindert. Mit den daraus resultierend zunehmenden Erkrankungen vor allem der Atemwege wurden das Bewußtsein für diese Umweltsünden geschärft und Maßnahmen zur Filterung der Industrieabgase verbindlich eingeführt. Infolge dessen stieg die Sonneneinstrahlung auf der Erdoberfläche wiederum an und die globale Erwärmung nahm ihren Lauf...

Es gibt, wie gesagt, im Buch mehrere solcher Denkanstöße, die aufmerken lassen und ein Hinterfragen der eigenen Sichtweise anregen.

Das Fazit des Autors gestaltet sich als Ausblick in die Zukunft. Drei Wege, die der Menschheit offen stünden, um mit der Klimaveränderung umzugehen. Da "Einfach weiter, wie bisher" unsinnig scheint und Headrick der Glaube an eine künftig genügsame, verzichtende Menscheit nicht zu eigen ist, präferiert er ein technisches Management der Umwelt - und räumt dabei durchaus ein, daß es sich wiederum um ein Experiment mit unklarem Ausgang handeln dürfte...

english version:

With the subtitle "The Environmental History of the Anthropocene", the author already reveals a lot about his ambitious undertaking: to fit the entire history of humankind into 526 pages, with a special focus on the impact of humans in the most diverse epochs and regions on the environment, on planet Earth.

To say it in advance: of the stations visited, most are at least superficially familiar. The social development described is comprehensible with what one still knows from history lessons, literature, documentaries and other sources. Actually, this is exactly what I expected, because I consider myself to be quite well informed and therefore did not expect any big surprises. The opposite was the case: despite previous knowledge and an actually good awareness of history, there were definitely some aha-effects for me, some of which I will discuss later as examples.

Headrick is an American historian who has spent decades researching the interactions between human development and environmental changes. He does not only look at negative influences by us - I find the work astonishingly value-free.

The German title - a biblical quotation from Genesis - appears in a recent Bible translation as follows:

And God blessed them, and said unto them, Be fruitful, and multiply, and replenish the earth, and subdue it: and have dominion over fish of the sea, and over fowl of the air, and over every living thing that moveth upon the earth.

Well... You might think we've done all we can to live up to that...?

The book vividly describes when a kind of tipping point was reached: humans, like all other living beings, have an influence on their environment. Animals also influence what happens in the world. Beavers, for example, dam up flowing waters with their constructions and change the landscape and the living conditions for other species. Grazing animals contribute to the desolation of whole swathes of land when they spread uncontrollably. Birds spread seeds of plants even in areas untypical for them.... These are all components of the so-called natural balance. And yes, we humans are also part of this system. For a long time of our existence as a species, we have tried to adapt to our environment in the best possible way. We made changes to meet our immediate needs that facilitated our survival. But then we took the step of influencing and adapting the environment beyond that, namely to serve desires, calculations, greed and ideas. Perhaps this is exactly a point for @ty-ty's reflections in "Are humans animals"...? We have moved away from our immediate needs and in the process lost harmony with nature, of which we are after all a part...?

In any case, a bleak picture is discernible in which every culture, every epoch, every region has fatal traces of human existence to lament. So we also seem to have a knack for making the most unfavourable decision for the planet in every conceivable situation....

Sustainability, the ubiquitous demand of politics today, of many committed people, of environmentalists, was, by the way, already a fighting term of the decision-makers and leaders of that time since the 16th century: at that time it meant the possibility of sustainable, i.e. permanent, profit-making. How do people today actually understand their sense of sustainability...? The scope for interpretation seems limitless...

And: all cultures in all parts of the world started at some point, for some reason, to cut down the forests. Whether they needed the trees as fuel for increasingly intensive production, whether they needed building materials for the settlement of more and more people, whether they needed space for the cultivation of more and more food or for the extraction of raw materials... Yes, it was indeed partly reason enough that forests could serve as a retreat for revolters and rebels.... All crops? Everywhere...? No. There is one exception: as early as 1614, during the Edo period, a law was passed in Japan that explicitly protected all natural forests on the islands, in the mountains and in the countryside outside the settlement areas. Economic use was thus largely excluded, and still is today. The reason given was the importance of the forests for the earth's existence, the climate, the living conditions of the people and the preservation of species. For this reason, a modesty of lifestyle was imposed on the people of the country - no too large, massive, comfortable dwellings, no large material possessions, no pronounced striving for status ...

Another interesting striking feature: between 1950 and 1980, the average temperature on Earth decreased by about 0.8°. In absolute contrast to today's trend. How can this be explained? The worldwide economic boom in those years was accompanied by many pollutants released into the air by industries. The atmosphere darkened considerably and solar radiation was significantly reduced. With the resulting increase in illnesses, especially of the respiratory tract, awareness of these environmental sins was heightened and measures to filter industrial exhaust gases were made mandatory. As a result, solar radiation on the earth's surface increased again and global warming took its course....

There are, as I said, several such thought-provoking points in the book that make you pay attention and encourage you to question your own point of view.

The author's conclusion is a look into the future. Three paths are open to mankind to deal with climate change. Since "just carry on as before" seems nonsensical and Headrick does not believe in a frugal, renouncing humanity in the future, he prefers a technical management of the environment - and admits that this might be an experiment with an unclear outcome...