미안하다고 말하는 용기

어떤 책에서 본 이야기이다.

아프리카의 어느 부족은 너무 웃자라 불편하거나 쓸모없게 된 나무가 있을 경우
톱이나 칼로 잘라 버리는 게 아니라 온 부락민들이 모여 그 나무를 향해 크게 소리지른다고 한다.

예컨대,
"너는 살 가치가 없어!",
"나는 널 사랑하지 않아!",
"너는 왜 그렇게 사니?",
"차라리 죽어 버려" 등

이렇게 나무가 들어서 가슴 아파할 만한 말을 계속하면
정말 나무가 시들시들 말라 죽어 버린다는 것이다.

내가 7세 아이들을 가르치는 일을 할 때 이 실험을 실제로 해본 적이 있다.

샬레에 젖은 거즈를 깔고 콩을 넣어 놓는다.
한 쪽에는 '좋아해' '사랑해' '예뻐' '최고야' 라고 적어 놓고 아이들에게 눈에 보일 때마다 얘기해 주라고 했다.
다른 쪽에는 그 반대의 말을 적어 놓고 똑같은 방법으로 하도록 했다.

시간이 흐른 뒤 어떻게 되었을까?
결과는 두 콩에서 똑같이 싹이 나왔고 똑같이 예쁘게 잘 자랐다.

나는 난감했다.
분명 좋은 말을 들은 쪽 콩에서만 싹이 나야 하는데...
나쁜 말을 들은 콩은 말라 비틀어지고 죽었어야 하는데..
아이들에게 이 결과를 어떻게 설명해야 하나...

저 아프리카 부족민의 이야기를 책에 적은 작가에게 따지고 싶었다.
검증된 것만 쓰라고!!

아이들에게 솔직하게 이야기했다.
이러이러한 이야기를 선생님이 책에서 봤고, 그래서 실험을 해본 거였는데 결과가 이렇게 나왔다.

아이들이 잠시 웅성거리다 앞에 놓인 콩을 바라봤다.
그때 한 아이가 말했다.

"그 책을 쓴 사람이 거짓말을 했나봐요"

그러자 저마다 한 마디씩 거들었다.
아이들은 늘 선생님의 편이기 때문에 나를 옹호하는 발언이 많았고,
저자는 점점 거짓말쟁이가 되어갔다.

"선생님도 속은 거예요!"
"그 아저씨가 나빠요"
"그런데 콩에는 귀가 없는데 어떻게 들어요?"

등등등

그때 한 아이가 갑자기 나에게 다가왔다.
그리고 나쁜 말을 들은 콩에서 싹이 나온 이유가 본인 때문인 것 같다고 말했다.
나는 이유를 물었다.

"선생님, 애들한테 이거 말하지 마세요!!
제가요 '나쁜 말 콩'한테 나쁜 말을 할 때 속으로 미안하다고 했어요."

아이의 말인 즉슨
자신이 나쁜 말을 할 때 콩한테 미안한 기분이 들어 속으로 미안하다고 사과했고,
콩이 그 마음을 알았기 때문에 시들지 않고 잘 자랄 수 있었을 거란 것이다.

왜 미안한 기분이들었는지 물었다.

"그 콩은 잘 못한 게 없는데...불쌍해서요"

당연히 다른 친구들에게는 말하지 않았고,
그 이야기는 몇 년이 지나도록 나와 그 아이만 알고 있는 비밀이 되었다.

정말 예쁜 마음이다.
비록 실험이고,
보잘 것 없는 콩 한 쪽이지만 나쁜 말을 들어야 했을 그 콩에게 미안한 마음을 갖는다는 건..

나는 진심으로 누군가에게 나쁜 말을 한 적이 있다.
진짜 상대방이 싫어서 미워 죽겠어서 아무렇게나 아무런 말을 했다.

당장 안 볼 사이가 아니었음에도 불구하고...상대방의 마음에 상처를 남겼다.
순간의 감정에 격앙되어 화를 참지 못하고 내뱉은 말이어도
그 순간만큼은 진심이었기에 마음 속에도 상처가 생겼을 것이다.

아이들이 함께 놀다 다툼이 생기면 서로 어떤 점이 속상했는지 이야기나누고
잠시 생각할 시간을 준 뒤에 미안하다는 말을 할 마음이 생기면 선생님한테 와서 말해달라고 했었다.

아이들은 오랜 시간이 지나지 않아 누가 먼저랄 것도 없이 다가와
서로 자기가 잘못했다며 사과할 뜻을 비친다.

나는 어떤가...
미안한 마음에도 먼저 사과하지 못 하고, 어영부영 지내다 지금은 연락이 끊긴 인연들이 있다.
두고 두고 떠오른다.

그런데...솔직히 모르겠다.
지금 그들을 만난다면...과연 내가 먼저 용기내어 그 땐 미안했다고 말할 수 있을지
괜한 자존심만 또 세우게 되지는 않을지..

아니, 그들과 마주칠 일이 아예 없었으면 좋겠다고 속으로는 바라고 있는지 모른다.

내가 대단하다고 생각하는 사람은 자신의 잘못을 인정하고 사과하는 사람이다.
그리고 별로 좋아하지 않는 사람은 끝까지 잘 했다고 우기는 사람이다.

사람은 때로 자신과 비슷한 사람을 별로 좋아하지 않는다.
마치 비겁한 거울을 보는 것 같아서...