En nuestra actualidad a todos nos queda claro que los hidrocarburos representan la fuente de generación de energía más importante de nuestro planeta, por lo tanto, es importante resaltar constantemente esta característica, debido a que cada ser humano según mi interpretación, ha entendido a su manera la utilización de los hidrocarburos, y vivimos nuestro día a día lo más cómodamente posible gracias a cada uno de los derivados que del mismo extraemos, pero la pregunta más importante sería ¿ realmente conocemos el enorme esfuerzo que hacen las personas encargada dichas actividades?

Lo cierto es que tenemos claro que estas personas tienen como herramienta fundamental a la química en todo su esplendor, para este caso la petroquímica, la cual nos ha brindado la posibilidad de una extraordinaria evolución de nuestra sociedad ahora modernizada cada vez más gracias al estudio de los maravillosos hidrocarburos, en especial el petróleo. Esa extraordinaria combinación realizada por la naturaleza del hidrógeno y el carbono en una relación sencilla pero que forman largas cadenas con características y propiedades entre los estados gaseoso, líquido, semisólido y sólido.

El hombre, a lo largo de su historia ha concentrado sus esfuerzos para poder ampliar sus conocimientos tantos científicos como técnicos, ha logrado poseer la espléndida capacidad de extraer, refinar y además manufacturar gran cantidad de derivados del gas natural, del carbón mineral y en sobre todo del petróleo, esto gracias a novedosos diseños procedimentales, así como la construcción de eficaces plantas para tal propósito. Esto en gran parte se lo debemos a la ciencia química y sus extensas ramas las cuales encontramos a la maravillosa petroquímica.

La petroquímica es considerada una de las más jóvenes de las industrias en el extenso mundo de los hidrocarburos, esta industria podríamos decir, que tuvo sus raíces en las actividades relacionadas con el carbón mineral, debido a que muchos países en vía de desarrollo en el viejo continente, europeo, empleaban el carbón como una fuente directa de energía con aplicaciones en el campo de la industria siderúrgica, pero como sabemos nuestra gran inquietud por el saber nos permitió la pulverización así como la gasificación de dicho mineral, dando origen con esto a la elaboración o extracción de combustibles y todos sabemos lo que en la actualidad hemos podido lograr con el tratamiento o estudio de los compuestos orgánicos denominados hidrocarburos.

Pero es necesario resaltar que la petroquímica es la encargada de aportar todos los conocimientos y también los mecanismos que nos permiten poder extraer sustancias químicas de los combustibles fósiles, por ejemplo: el metano, propano, gasolina, gasoil son algunos de estos tipos de combustibles fósiles los cuales permiten el desarrollo de los distintos productos de la industria de la petroquímica, por lo tanto, los procesos los cuales nos permiten la obtención de tales productos son llevados a cabo en las refinerías y estos implican cambios tanto físicos como químicos de nuestros hidrocarburos, entonces, a continuación realizaremos una breve descripción de las actividades básica de una refinería de petróleo, con la finalidad de resaltar la importante tarea llevado a cabo en este complejo químico.

Refinación de petróleo

En esta oportunidad desarrollaremos algunos pasos generales pero fundamentales en una refinería de petróleo (crudo), es decir, sin refinar o procesar, cualquier refinería representa un enorme complejo químico en donde se llevan las siguientes tareas o actividades básicas:

1.- Destilación
2.- Limpieza de impurezas o contaminantes
3.- Craqueado
4.- Mezclado

Estos cuatros pasos básicos están ordenados y diseñados con la firme intención de poder obtener distintas materias primas, para luego hacerlas cada vez más puras y específicas, es decir, concretas, comencemos entonces con la breve descripción de cada uno de los pasos antes mencionados:

Destilación

Es este primer paso, mediante una torre de destilación se procede a la separación de los hidrocarburos primarios, dicha torre tiene conectado un horno para proceder a calentar el crudo (petróleo) a una temperatura mayor de los 370 °C, a medida que aumenta el calor, las distintas moléculas de dicho hidrocarburo empiezan a evaporarse a distintas temperaturas para luego separarse, después, sus respectivos gases se elevaran por toda la torre para enfriarse, condensarse, y así poderlos extraer a diferentes niveles que tiene dicha torre, en donde, aquellos hidrocarburos por ser más ligeros como los gases, se elevarán hacia lo más alto de la torre, lo contrario ocurre con los más pesados, estos últimos permanecen en la parte inferior de la torre, por ejemplo; aceites para motor y asfaltos, por lo tanto, el petróleo crudo que se apreciaba de manera uniforme, ahora lo tenemos separado en varios y diversos elementos, entre los cuales tenemos: gas natural, varios tipos de gasolinas o combustibles, gasoil, diesel, asfalto, entre otros.

Los productos obtenidos en la torre de destilación no son elementos terminados o acabados, por lo que tienen que ser sometidos a otros procesos, debido a que presentan impurezas o contaminantes, ya que es importante recordar que dichos combustibles fósiles, llevan millones de años debajo de nuestra corteza terrestre, por lo tanto, encontramos al azufre como el contaminante principal, así llegamos a nuestro segundo paso, es decir, limpieza.

Limpieza de impurezas o contaminantes

En este proceso se mezclan los productos destilados con hidrógeno, para luego pasarlo por intercambiadores de calor y el horno a una temperatura de 370°C, esto con la ayuda de un determinado catalizador que junto al hidrógeno eliminarán los contaminantes o impurezas de los compuestos obtenidos, para luego seguir con su mejoramiento, es importante tener en cuenta que el azufre extraído en tal proceso se comercializa como componente necesario para la elaboración de fertilizantes en el área agrícola, igualmente para la elaboración de extintores, neumáticos y otros productos.

Craqueo

En este importante proceso se lleva a cabo un tratamiento atómico, luego de haber obtenido algunos derivados del petróleo y cuyas cadenas ramificadas son extensas, aunque esta técnica se aplica a cualquier tipo de producto sin importar lo extenso de su conformación molecular o atómica, por ejemplo, del gasoil podemos obtener o extraer productos sub-derivados, en donde las moléculas más complejas de hidrocarburos se dividen o fragmentan en otras más simples o sencillas, pero muy prácticas y útiles, llegando a la obtención de productos terminados o acabados.

Este proceso de craqueado lo podemos lograr, tanto con la aplicación de muchísima calor o mediante la aplicación de catalizadores químicos obteniendo por ejemplo, combustible para barcos, así como el propileno, propano, entre muchísimos otros más.

Mezclado

En este proceso podemos obtener nuevos productos mediante la combinación de elementos o compuestos derivados ya acabados o terminados, por ejemplo, los lubricantes que son de gran utilidad en cualquier empresa o industria de cualquier ámbito, hasta en nuestras casas, los mismos están constituidos por una mezcla de aceites básicos, de esta forma mezclando elementos derivados del petróleo es posible obtener un sinfín de nuevos y extraordinarios productos, los cuales cuya principal prioridad es brindarnos el mayor bienestar posible.

Conclusiones

1.- Las refinerías de petróleo, tienen múltiples operaciones las cuales siempre dependerán de las distintas propiedades del crudo a refinar, así como de los tipos de productos acabados que se deseen obtener, es decir, cada refinería está diseñada para un determinado tipo de hidrocarburo, en el lenguaje del mundo petrolero se clasifica el petróleo en livianos, medianos, pesados o extra-pesados, esta clasificación se encuentra relacionada a la gravedad especifica o al llamado índice de grados °API de cada tipo de crudo, y con esto podemos tener una idea de la viscosidad, es decir, fluidez de cada tipo de crudo.

2.- La actividad del refino de petróleo consiste en la separación tanto física, térmica como química de dicho crudo, en sus principales fracciones de destilación, y que para obtener productos más refinado o de mejor acabado es necesario someterlos a posteriores procesos, como se desarrolló en los pasos antes descritos.

3.- Es importante resaltar el hecho, en donde, tanto las operaciones petroquímicas como las petroleras estarán siempre sujetas al comportamiento de los diferentes mercados a nivel mundial, esto es debido a que los derivados del petróleo son insumos básicos para los procesos petroquímicos.

4.- El planeta que hoy habitamos nos ha brindado innumerables recursos naturales para permitirnos vivir en mejores condiciones, y los compuestos orgánicos como los hidrocarburos representan uno de esos recursos, ya que el mayor secreto de este mineral es que lo podemos encontrar en nuestra actualidad en todas partes de nuestro entorno, desde materia prima para la elaboración de cosméticos, como base en la elaboración de productos para nuestra salud como la aspirina, este compuesto orgánico representa la base química para el versátil plástico, y de todo aquello que en ocasiones nos cuesta pensar que el petróleo a través de la petroquímica puede lograr, podríamos escribir numerosas páginas describiendo la utilidad que la ciencia de la química a través de una de sus más prodigiosa rama como la petroquímica, le brinda a la humanidad desde sus inicios, necesario es, poder dar un uso racional de este mineral natural, debido a que diariamente se consume en grandes cantidades, y en muchas ocasiones de forma inadecuada, pero eso es parte de nuestro desarrollo la búsqueda del sano equilibrio entre la naturaleza y nosotros.

Nota: Las imágenes fueron elaboradas utilizando las aplicaciones Paint, Power Point y para los gif la aplicación de Photoscape.

Referencias Bibliográficas

[1] Raymond Chang, Williams College. Química General. Séptima Edición. Editorial McGrawHill. México, 2002.

[2] Morrison y Boyd. Química Orgánica. Quinta edición. Versión en español. Addison Wesley Longman de México S.A. 1998.

[3] BARBERII, Efraín E.: Petróleo: Aquí y Allá, Monte Avila. Editores, 1976.

[4] BARBERII, Efraín E.: El Pozo Ilustrado, publicación editada por el Departamento de Relaciones Públicas, Lagoven S.A., tercera edición, Caracas, diciembre 1985.

[5] Centro Internacional de Educación y Desarrollo (CIED).Educación para la Competitividad, Gerencia de Asuntos Públicos, octubre 1996.

Autor: @rbalzan79