El Guardián entre el Centeno narra en primera persona, las vivencias de un adolescente neoyorquino de 16 años llamado Holden Caulfield. quien ha sido expulsado de la escuela donde cursa sus estudios de secundaria en Pennsylvania, tal como lo había sido de otros colegios en el pasado. Holden decide no informar a sus padres, tampoco quiere verlos, así que huye en medio de la noche para regresar a Nueva York, donde se alojaría en un hotel de baja categoría, dando inicio a la aventura.

El protagonista desea ver a su hermana Phoebe, una niña de alrededor de diez años, pero no a sus padres, por lo que se introduce sigilosamente durante la noche a su propia casa, entrando a la habitación de su hermana, quien al enterarse que éste ha vuelto a ser expulsado de un colegio, se molesta y lo cuestiona, acusándolo de ser una persona a quien no le agrada nada ni nadie. Es en esta conversación que Holden afirma que quiere ser "un guardián entre el centeno", una especie de cuidador de niños que juegan en un sembradío de centeno al borde de un precipicio.

"Mi misión es agarrar a todo niño que vaya a caer en el precipicio. Quiero decir, si algún niño echa a correr y no mira por dónde va, tengo que hacerme presente y agarrarlo. Eso es lo que haría todo el día. Sería el encargado de agarrar a los niños en el centeno. Sé que es una locura; pero es lo único que verdaderamente me gustaría ser. Reconozco que es una locura"

En el capítulo final de la novela, que transcurre unos meses más tarde de lo narrado, el protagonista cuenta que estuvo enfermo y que se encontraría en una institución, recuperándose.

La novela que causaría una gran controversia desde la fecha de su publicación en 1951, utiliza un lenguaje crudo y vulgar para retratar la adolescencia, particularmente la de aquellos jóvenes que no logran adaptarse o encajar en el sistema, que viven esa etapa de sus vidas entre la infancia y la edad adulta como un momento de supervivencia, de rebeldía y de lucha interna.

Salinger construye un personaje fácilmente reconocible, y por el que muchos se sienten identificados, un joven que parece odiar todo lo que supone vivir: a todas las personas, a su escuela, al sistema, a la sociedad, al mundo en general… las únicas personas por las que siente cariño son sus hermanos, porque pareciera que ni siquiera sus padres le importan.

Décadas después de salir a la luz pública, El Guardián entre el Centeno se encontraba como el segundo libro más estudiado como lectura obligatoria en los institutos estadounidenses. Aún cuando su autor nunca dio su consentimiento para que su novela fuese llevada al cine, numerosos protagonistas de diversas películas toman a Holden Caulfield como referencia o influencia notoria, al igual que agrupaciones musicales que escribirían temas tomándolo como base, entre las cuales destacan, "We Didn’t Start the Fire" de Billy Joel, "Catcher in the Rye" de Guns N' Roses, "Get It Right" de The Offspring, "Who Wrote Holden Caulfield?" de Green Day, entre otros

Fuentes Bibliográficas:

• J. D. Salinger
• The Catcher in the Rye
• Dale una Oportunidad a la Paz
• El guardián entre el centeno: un libro maldito