8 lipca 2011 roku po raz ostatni z amerykańskiej ziemi wyleciał statek załogowy z astronautami. Był to pożegnalny lot wahadłowca, kończący wieloletni, ikoniczny program NASA. Gdy Atlantis wzbijał się po raz ostatni w powietrze, nikt nie przypuszczał, że na kolejny załogowy lot potęgi kosmicznej przyjdzie nam czekać prawie 8 lat!

Atlantis lecący w ostatniej misji wahadłowców STS-135. Źródło: NASA/Bill Ingalls.

Dziś jesteśmy już blisko realizacji pierwszych lotów załogowych Boeinga i SpaceX. Większość ekspertów uważa, że mimo opóźnień był to dobry krok NASA - zostawić rotację załóg do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej prywatnym przedsiębiorstwom, a państwowej agencji powierzyć misję powrotu na Księżyc i w dalszej perspektywie załogowej wyprawy na Marsa.

Załogowy Smok

Już w listopadzie w kierunku ISS powinna polecieć kapsuła Crew Dragon firmy SpaceX w bezzałogowym teście certyfikacyjnym. Po misji demonstracyjnej DM-1 zostanie przeprowadzony test systemu ucieczkowego kapsuły. Następnie na kwiecień 2019 roku planowany jest lot testowy DM-2 z dwoma astronautami NASA. Po udanych misjach demonstracyjnych NASA zadecyduje o certyfikacji firmy. Jeśli SpaceX uzyska zgodę, będzie mógł realizować kontrakt na dostawy załóg do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej.

Czy harmonogram firmy nie przesunie się w czasie? Zespół pracujący nad sprzętem do pierwszej misji demonstracyjnej jest optymistyczny. Do końca września do lotu powinien być gotowy pierwszy egzemplarz kapsuły Crew Dragon.

SpaceX będzie swoje kapsuły wysyłał na własnej rakiecie Falcon 9. Egzemplarz do pierwszego lotu testowego też jest już prawie gotowy. Dolny stopień przechodzi jeszcze testy w bazie firmy w Teksasie, ale w najbliższych tygodniach powinien już być przetransportowany do kosmodromu na Florydzie. Górny stopień jest jeszcze w budowie, ale lada dzień powinien wyruszyć w podróż do McGregor w celu rygorystycznych testów.

Victor Glover i Mike Hopkins - astronauci NASA, którzy polecą statkie Dragon Crew w misji demonstracyjnej. Źródło: SpaceX.

Jeżeli pierwszy test się powiedzie, pracownicy SpaceX będą musieli szybko przygotować wykorzystaną w misji demonstracyjnej kapsułę do testu awaryjnej ucieczki. Margines czasu jest niewielki. W marcu test awaryjnej ucieczki, a już w kwietniu załogowy lot.

Gwiezdny Liniowiec

Boeing podobnie jak SpaceX, najpierw przeprowadzi test bezzałogowy misji do stacji, później test systemu ratunkowego kapsuły, a na koniec certyfikacyjny lot załogowy. Co ciekawe, na pokładzie Starlinera oprócz pary astronautów NASA, znajdzie się pilot testowy Boeinga. Firma zaproponowała też, by załogowa misja demonstracyjna była już rotacyjną misją załóg. Jednak szanse na to, że NASA zgodzi się na dodatkowe ryzyko i konieczność trenowania pilota testowego Boeinga do dłuższego pobytu są małe.

W Boeingu przygotowywanie sprzętu również przebiega zgodnie z planem. Statek Starliner jest już w pracach wykończeniowych. Egzemplarz rakiety Altas V, która poleci w pierwszej misji też jest już prawie gotowy, ale górny stopień trafi na Florydę dopiero późną jesienią.

Pilot testowy Boeinga Chris Ferguson w symulatorze kapsuły Starliner. Źródło: Boeing

Firma nie podała dokładnych dat na swoje misje demonstracyjne. Wcześniej także była mowa o listopadowym starcie bezzałogowym, ale to teraz raczej mało prawdopodobne. Jedyne co można było wywnioskować z ostatnich raportów to demonstracyjny lot załogowy nie wcześniej niż w połowie 2019 roku.

Presja na start komercyjnego programu załogowego jest coraz większa. Kilkukrotnie trzeba już było dokupywać miejsca w rosyjskich Sojuzach, które są obecnie jedynymi statkami zdolnymi dotrzeć do laboratorium orbitalnego. NASA miała mieć ostatnie zarezerwowane miejsca jesienią 2019 roku. Na szczęście ogłoszono, że udało się przedłużyć najbliższe misje Sojuzów i margines czasowy został wydłużony do stycznia 2020 roku.

Więcej informacji:

• Informacje o Międzynarodowej Stacji Kosmicznej na portalu Urania
• Podsumowanie ostatniego raportu z prac nad komercyjnym programem załogowym

---

---

@customuser
Jeżeli jesteś zainteresowany najnowszymi wieściami z eksploracji kosmosu, obserwuj mnie na Steemit!
Piszę też regularnie dla portalu Urania-Postępy Astronomii