The Gateway ma być krokiem pośrednim NASA w kierunku załogowej eksploracji Marsa. Agencja [ogłosiła swoje plany w kwietniu 2017 roku](http://urania.edu.pl/wiadomosci/nasa-prezentuje-plan-dalekich-misji-zalogowych-3240.html). Przyszła stacja wokółksiężycowa ma służyć jako miejsce wypadowe załóg na Księżyc, a później w kierunku Marsa. W początkowych etapach będzie jednak służyć eksperymentowaniu z pobytami astronautów w tzw. Deep Space, czyli głębokiej przestrzenii kosmicznej (miejscu poza bliskim otoczeniem Ziemi). Do budowy stacji i transferu załóg zostaną wykorzystane systemy ciężkiej rakiety nośnej SLS oraz statku Orion, budowanego w tej chwili przez agencję. To w tym sprzęcie pokładana jest nadzieja na realizację ambitnych planów załogowej eksploracji kosmosu.

Napięty kalendarz

Ostatnio ogłoszono, że drugi lot kapsuły załogowej Orion w 2024 wyniesie dwie części tej niewielkiej stacji. Budowa The Gateway zacznie się jednak wcześniej, bo już w 2022 roku na komercyjnej rakiecie ma polecieć moduł zasilania i napędu przyszłej stacji. W 2023 roku natomiast po raz pierwszy w locie z załogą zostanie wypróbowana rakieta SLS i kapsuła Orion. Astronauci przelecą wtedy w pobliżu Księżyca, jednak nie zatrzymają się na orbicie wokół niego, ale wrócą od razu na Ziemię.

W komunikacie prasowym NASA ogłosiła, że dwa moduły, które dołączą w 2024 roku do pierwszego, głównego modułu stacji to: ESPIRIT (European System Providing Refueling Infrastructure and Telecommunications) oraz moduł użytkowy dla astronautów.

ESPIRIT ma być modułem zbudowanym przez Europejską Agencję Kosmiczną. Umożliwi on przechowywanie paliwa, tankowanie modułu napędowego i przeprowadzanie eksperymentów. Będzie wyposażony w moduły komunikacyjne oraz zewnętrzne kontenery dla ładunków.

Moduł użytkowy (z ang. utilization module) posłuży jako przestrzeń dla odwiedzających załóg oraz zostanie wyposażony w zewnętrzne manipulatory takie jak użytkowane na ISS ramię Canadarm2.

Orion i dwa moduły stacji zostaną wysłane rakietą SLS ze stopniem EUS (Exploration Upper Stage). EUS będzie debiutował jako górny stopień rakiety dopiero w tym locie.

Tak prezentować się ma rakieta SLS na stanowisku startowym. Źródło: NASA.

Czas pokaże czy doczekamy się pierwszej załogowej misji do nowej stacji kosmicznej już w 2024 roku. To tylko 6 lat - mało czasu jak na takie przedsięwzięcie w obecnych ramach budżetowych. Trzeba jeszcze przypomnieć, że pomiędzy załogowymi lotami rakiety SLS, NASA chce w 2023 roku wysłać flagową sondę Europa Clipper, która ma badać księżyc Jowisza. Ona również ma zostać wysłana ogromną rakietą SLS. Dość powiedzieć, że sam debiut tej rakiety, budowanej od 2011 roku jest obecnie planowany na 2020 rok, po wielu latach opóźnień, a późniejsza wersja tej rakiety z nowym górnym stopniem EUS będzie wymagać budowy osobnego stanowiska startowego...

Poniżej rozpiska planowanych misji NASA w ramach programu budowy The Gateway. Uwzględniony w niej został także lot rakiety SLS z sondą Europa Clipper:

• 2020 - Exploration Mission 1 - SLS Block 1 + Orion
• 2022 - Gateway PPE module - Commercial rocket TBA
• 2023 - Europa Clipper - SLS Block 1
• 2023 - Exploration Mission 2 (lot załogowy) - SLS Block 1 + Orion
• 2024 - Exploration Mission 3 (lot załogowy) - SLS Block 1B + Orion + ESPIRIT + UM

Po więcej szczegółów odsyłam do mojego artykułu z Uranii, gdzie dokładnie został rozpisany plan NASA w kilku fazach. Informacje te jednak trochę już ewoluowały.

Postęp w budowie Oriona

Na koniec krótko o postępach w budowie kapsuły Orion - nowego statku NASA do załogowych dalekich podróży kosmicznych.

Pierwszy egzemplarz Oriona podczas instalacji osłony termicznej. Źródło: NASA/Kim Schifflet.

Obecnie w zaawansowanej budowie są dwa egzemplarze statku - jeden do testowego lotu bezzałogowego w 2020 i drugi to pierwszego załogowego testu w 2023 roku. Ten do bezzałogowej misji doczekał się montażu osłony termicznej w te wakacje - prace nad nim są więc już bardzo zaawansowane. Orion EM-2 ma wykończoną hermetyzowaną kapsułę i wkrótce zostanie wysłany na Florydę do dalszej budowy.

O Orionie zrobi się głośno w kwietniu 2019 roku, kiedy na kapsule testowej zostanie wykonany test odwołania startu w locie rakietowym. Od powodzenia tego testu zależeć będzie harmonogram całego programu.

Jeśli interesuje Cię też komercyjny program załogowy NASA (mowa o lotach do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej). To o jego postępach przeczytasz TUTAJ.

O komercyjnym pomyśle gospodarki księżycowej w wykonaniu firmy ULA dowiesz się więcej TUTAJ.