강노지말(强弩之末)

강노(強弩)의 끝은 노호(魯縞)조차 뚫지 못한다는 뜻으로, 강하게 날아가는 화살도 최후엔 노나라에서 만든 얇은 천조차 꿰뚫을 수가 없다는 뜻이다.

이 말은 결국 강한 쇠노로 쏜 화살도 강하게 날아가다가 마지막에는 힘이 떨어져 맥을 못 추듯이 강한 것도 시간이 지나면서 힘을 잃고 쇠약해다는 것을 비유하는 말이다. 북방의 이민족인 흉노(匈奴)는 중원의 한족(漢族)에게 영원한 골칫거리였다. 그래서 춘추시대부터 흉노의 공격을 방어하기 위해 각 나라마다 성을 쌓았고, 전국시대를 통일한 진시황제는 만리장성을 축조했다. 한(漢)나라 때에 와서는 흉노와 화친정책을 채택하다가 한무제(漢武帝, 재위 BC140∼BC87)가 강공으로 정책을 바꾸었다. 한무제 때에 조정에서는 대흉노 정벌 논의가 나타나기 시작했는데, 강공파의 대표적인 사람은 왕회(王恢)였고 화친파의 대표적인 사람은 한안국(韓安國)이었다. 한무제가 아직 강공책을 쓰기 전의 일이다. 언젠가 흉노들이 사신을 파견하여 화친을 제의해 왔는데, 왕회는 화친을 반대하면서 무력으로 흉노를 칠 것을 주장했다.

그러자 한안국이 말했다. “천 리 길을 원정하게 되면 군사들에게 이로올 리가 없습니다. 활에서 쏜 강한 화살도 마지막에는 힘이 떨어져 엷은 비단조차 뚫지 못하고, 아무리 맹렬한 바람이라도 끝에서는 가벼운 기러기 깃털 하나 띄우지 못합니다. 처음부터 힘이 없어서 그러는 것이 아니라 막판에 힘이 쇠약해지기 때문입니다. 흉노를 토벌하기 어려우니 화친을 하는 것이 옳은 줄 아뢰옵니다.”
여러 대신들이 한안국의 의견에 동의하자 무제도 화친을 허락했다.