'미망인(未亡人)'의 의미 변화, 주의해야 할 점!

안녕하세요 @hangeul입니다. 오늘은 생활 국어 관련 포스팅을 해 보려고 합니다. 바로 얼마전 사전적 의미가 바뀐 ‘미망인’과 관련된 내용입니다.

국립 국어원에서는 2017년 12월 4일 자로 ‘미망인’의 의미를 기존의 ‘아직 따라 죽지 못한 사람이란 뜻으로, 남편이 죽고 홀로 남은 여자를 이르는 말. ≪춘추좌씨전≫의 <장공편(莊公篇)>에 나오는 말이다.’에서

‘남편을 여읜 여자. ≪춘추좌씨전≫의 <장공편(莊公篇)>에 나오는 말이다. ※ 아직 따라 죽지 못한 사람이라는 뜻으로, 다른 사람이 당사자를 미망인이라고 부르는 것은 실례가 된다.’로 바꾸었습니다.

이런 사실이 알려지자 언론에서는 앞 다투어 관련 내용을 보도했습니다. 하지만 의미가 바뀌었다는 사실 자체에 무게가 실린 나머지 독자들에게 자칫 앞으로는 ‘미망인’을 자유롭게 사용해도 되는 것처럼 오해를 불러일으킬 수 있는 문제가 있어 보입니다.

오늘은 이 문제에 대해 한 번 자세히 알아보도록 하겠습니다. 우선 ‘미망인’의 기존 의미를 다시 한 번 살펴보면,

• 아직 따라 죽지 못한 사람이란 뜻으로, 남편이 죽고 홀로 남은 여자를 이르는 말. ≪춘추좌씨전≫의 <장공편(莊公篇)>에 나오는 말이다.

라고 되어 있죠? 도대체 ≪춘추좌씨전≫의 <장공편(莊公篇)>에는 어떤 내용이 있길래 미망인이라는 단어를 사용한 것인지 알아볼 필요가 있겠습니다. <장공편>에는 한 일화가 나옵니다.

• 초나라 문왕이 죽자 ‘영윤’(관직 명)이라는 최고위직의 관리가 문왕의 부인을 유혹하기 위해 성대한 열병식을 개최합니다. 그러자 문왕의 부인은 이렇게 말했습니다. “열병식은 본디 군사를 훈련시킬 때만 열었던 것인데 영윤이 이 ‘미망인’ 곁에서 열병식을 열고 이러고 있으니 괴이하다.”

라는 일화입니다.

우리는 실생활에서 또는 드라마나 영화에서 이와 비슷한 장면을 본 적이 있을 것입니다. 남편을 잃은 부인이 “같이 죽지, 왜 먼저 가셨나요?, 나만 남겨두고 가면 어떡하라고 나도 따라 죽을래요.” 또는 “먼저 보내서 미안해요. 나도 곧 따라 갈게요.”와 같은 말을 하는 것 말입니다.

이런 상황에서 부인은 스스로를 ‘미망인’이라고 얼마든지 칭할 수 있습니다. 왜냐하면 남편을 잃은 슬픔이 너무 큰 나머지 혼자 남아 살아가는 것이 두렵고 힘들고 괴로울 수 있기 때문입니다. 부인 자신이 스스로에 대해 생각할 때 남편을 따라 죽었어야 하는데 아직 죽지 못한 사람 즉, ‘미망인이 된 것입니다.

이렇듯 ‘미망인’이라는 말은 일인칭의 시점에서 ‘과부’가 스스로를 겸손하게 낮추어 표현할 때 쓰이는 말로서 사용되었습니다. 그런데 후대로 오면서 다른 사람들이 ‘과부’를 높여 이른답시고 ‘미망인’이라고 부르기 시작하면서 문제가 되기 시작합니다.

남편을 잃은 부인이 스스로를 미망인이라고 부르는 것은 문제가 되지 않지만, 다른 사람이 그러한 부인을 가리켜 ‘미망인’이라고 칭하는 것은 ‘당신은 아직 남편을 따라 죽지 못하고 남아 있는(살아 있는) 사람이군요.’라는 의미가 되기 때문입니다.

따라서, 국어교육에서도 지난 세월 동안 이 ‘미망인’의 의미 때문에 다른 사람을 칭할 때 ‘미망인’이라는 단어를 다른 사람에게 사용하지 않도록 교육해 왔고, 국립 국어원에서도 이러한 문제점을 인식하고 있었다고 생각합니다.

그런데 12월 4일자로 이 ‘미망인’의 의미가 아래와 같이 바뀌게 됩니다. 다시 한 번 보도록 하겠습니다.

• 남편을 여읜 여자. ≪춘추좌씨전≫의 <장공편(莊公篇)>에 나오는 말이다. ※ 아직 따라 죽지 못한 사람이라는 뜻으로, 다른 사람이 당사자를 미망인이라고 부르는 것은 실례가 된다.

기존의 의미에서 ‘남편을 아직 따라 죽지 못했다’라는 의미를 없애고 단순하게 ‘남편을 여읜 여자’라는 의미로 바뀐 것입니다.

그렇다면 앞으로는 이 ‘미망인’을 자유롭게 사용해도 되는 것일까요? 저는 그렇게 생각하지 않습니다. 우선 미망인은 과부의 높임말도 아닐뿐더러, ‘미망인(未亡人)’에서 ‘미망’의 한자가 ‘아닐 미, 망할 망’이라는 점에서 여전히 부정적인 의미를 함의한다는 점이 변하지 않기 때문입니다.

미망인이 순 우리말이 아니라는 사실은 대다수의 언중(언어를 사용하는 대중)들이 쉽게 파악할 수 있고 한자어인 이상 언중들이 한자가 가지는 의미를 완전히 무시할 수 없을 것입니다. 따라서 국어사전의 의미만을 바꾼다고 해서 이 단어가 가지는 기존 한자어의 의미가 완전히 사라졌다고 볼 수 없습니다.

그렇다면 어떻게 해야 할까요? 답은 명쾌합니다. 지금까지 해 왔던 것처럼 남편을 잃은 부인을 일컬어 ‘미망인’이라고 부르지 않으면 됩니다.

다만, 앞서 예를 든 것처럼 부인 자신이 스스로를 ‘미망인’이라고 일컫는 것은 여전히 가능하고 이 단어의 용례에 가장 적합할 것입니다.

또한 이와 관련하여 ‘미망인’ 대신에 ‘남을 유’자를 사용하여 ‘유가족, 유족’처럼 ‘유부인(遺夫人)’으로 부를 것을 주장하는 사람들도 있습니다. 저 개인적으로는 이것에 반대합니다.

‘유부인’이라는 말은 국어사전에 나오지 않는 새로운 단어로 굳이 새로운 단어를 만들 필요성이 있느냐는 문제가 있습니다. 또한 ‘고인의 부인’으로 칭하면 될 것을 ‘남아있다’라는 의미를 여전히 가지고 있는 ‘유부인’이라는 단어를 만들어 사용하자는 것은 이치에 맞지 않다고 봅니다.

‘남편이 죽고 홀로 남은 여자를 이르는 말’이라는 의미가 좋지 않다고 생각하여 ‘남편을 여읜 여자’로 바꾸었는데 ‘남아있다’라는 의미가 여전히 있는 ‘유부인’을 사용하자고 하는 것이 과연 옳은 것일까요? 여러분들은 어떻게 생각하십니까?

지금까지 '미망인'이라는 단어의 의미 변화와 앞으로의 사용에 대해 알아보았습니다. 우리는 살아가면서 남편의 죽음을 맞이한 ‘부인’들을 만나게 됩니다. 아픔을 겪고 있는 사람에게 굳이 ‘미망인’이니, ‘유부인’이니 어떻게 부를까를 고민하기 보다는 그냥 ‘부인께서 많이 슬프고 힘드시겠습니다.’라고 위로의 말을 전하는 것이 더 중요하지 않을까 생각합니다.

그럼 이만 줄이겠습니다. 읽어 주셔서 고맙습니다.