[알.쓸.리.믿.말] ③ 플라스틱 쓰레기

알고보면 쓸데없는 리서치, 세번째 이야기 – 플라스틱 쓰레기

상상을 초월한 플라스틱 쓰레기의 양

최근 50년간 플라스틱 사용이 20배 늘어난 추세로 보아 2050년에는 그 양이 120억톤에 이를 것으로 추정되고 있습니다. 문제는 플라스틱 포장재 사용량의 대부분이 쓰레기로 버려진다는 사실입니다. 화폐 가치로 환산하면 매년 1200억 달러 정도가 버려진다고 합니다.

미국 캘리포니아주립대와  조지아주립대 공동연구팀은 19일(현지시각) <사이언스 어드밴시스>에  게재한 논문에서 “1950~2015년 66년 동안 세계에서 생산된 플라스틱은 83억톤으로 이 가운데 63억톤이 쓰레기로 폐기됐다. 폐기된 쓰레기 중 일부만 재활용(9%)되거나 소각(12%)되고 나머지(79%)는 매립되거나 자연에 그대로 버려졌다”고 보고했다.

이렇게 폐기된 쓰레기는 육지 생태계보다는 해양 생태계에 직접적인 영향을 미치고 있는데요.

바다는 죽어가고 있다

2050년에는 바다 물고기 총중량보다 플라스틱 쓰레기 총중량이 많아질 것으로 예상 되고 있습니다. 상상만 해도 어마무시하죠? 이정도면 바다가 영업 중지를 선언할 수준입니다. 해양 생태계가 완전히 파괴된다는 의미이죠.
2015년 추정된 플라스틱 쓰레기의 양은 26만940톤으로 흰수염고래 1400마리의 양이 된다고 하네요. 플라스틱 쓰레기는 흘러흘러 거대한 떼목을 형성하면서 남태평양에 쓰레기섬 형태로 모여 있는데요, 크기가 250만평방킬로미터 즉 남한 면적의 15배 정도의 크기랍니다. 현재가 그 정도 크기이니 미래에는 얼마나 큰 면적을 가지게 될까요? 

쓰레기섬의 쓰레기를 바다 스스로 청소하는 시스템을 개발한 비영리단체 ”오션클린업”의 설립자 보얀 스랫은 작년에 과학적으로 실현가능성을 입증했는데요, 10년이면 절반 수준으로 줄일수 있을거라 장담했다고 하네요. 기특한 청년입니다. 

무엇을 해야 할까

플라스틱 사용량을 줄이기 위한 사람들의 노력이 이어져 가고 있어요. 얼마전 코카콜라 피트병 제조의 중단을 촉구하는 캠페인을 열기도 했고요,  옥수수와 사탕수수를 원료로 한 바이오플라스틱 제품들(씹어 먹는 컵)이 개발이 활발히 진행되고 있고요, 얼마전 스웨덴의  한 쇼핑몰은 No Plastic을 컨셉으로 오픈하기도 했습니다. 또한 플라스틱을 재활용하기 위한 여러 가지 연구들(건축 재료)도 이루어지고 있지요. 

하지만 무엇보다 우리 스스로 환경 오염에 대한 경각심을 갖는 것이 필요합니다. 무심코 사용하는 일회용 용기, 하수구로 흘려 버리는 미세플라스틱이 담긴 각종 생활 용품... 플라스틱을 사용하지 않는다는 것은 현실적으로 불가능하지만, 내 손에 플라스틱이 쥐어 졌을 때마다 죽어가는 바다 생명체에 관해 생각을 떠올려 봤으면 합니다.