Causalità, superstizione, correlazione. E un signore scozzese

Avete presente quando, senza volerlo, riuscite a fare qualcosa che non sareste mai riusciti a fare volontariamente? Che so, lanciare una palla completamente a caso, e dopo una serie assurda di rimbalzi riuscire a fare canestro. Potete riprovarci 1000 volte, difficilmente riuscirete a rifare una cosa del genere.

Quindi possiamo tranquillamente affermare che quello che ho appena descritto è un evento improbabile. Che probabilmente (scusate il gioco di parole) non vi succederà più per molto tempo.
Quando capitano cose come queste rimaniamo naturalmente stupiti: l’universo di solito non funziona così , non dovrebbe. Com’é potuto succedere?

A noi esseri umani piace sapere perché le cose capitano, perché il mondo si comporta così come lo vediamo.
In altre parole, ci piace trovare nei nessi causali tra due eventi, e capire le regole che governano tutto quello che ci circonda.
Per questo un evento improbabile ci stupisce, e/o ci dà fastidio. Non vogliamo un universo capriccioso, ma regolare. Ecco, è proprio nella regolarità che noi poniamo le nostre sicurezze. È ovvio. Se non esistessero (o non riuscissimo a vedere) cause e ed effetti, non ci capiremmo nulla, non potremmo nemmeno vivere, forse ci saremmo già estinti.
Un esempio banale: gli uomini primitivi forse collegavano il movimento di un fascio di erba alla presenza di un predatore, mentre noi oggi etichettiamo certe sostanze come cancerogene proprio perché c’è un nesso di causa-effetto tra la loro presenza nel corpo umano e lo sviluppo di tumori nello stesso.
Senza un rapporto di causa-effetto non riusciremmo controllare gli eventi: come potremmo sviluppare dei farmaci se l'effetto delle sostanze chimiche cambiasse ogni volta che le usiamo? Fortunatamente non è così. Il principio di riproducibilità è uno dei cardini del metodo scientifico.

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Torniamo al nostro canestro improbabile

Con un’analisi attenta e incredibilmente precisa della velocità e della direzione del pallone, di tutti gli elementi contro cui la palla rimbalza e della posizione del canestro rispetto a quella di lancio, non potremmo far altro che concludere che, in quelle condizioni, la palla sarebbe per forza dovuta finire dentro al canestro. Perché gli oggetti macroscopici si comportano secondo le regole della meccanica classica. Quindi, come vedete, per quanto improbabile, un evento del genere è perfettamente spiegabile seguendo i dettami della fisica, senza eccezione alcuna (almeno fino ad oggi, domani chissà...). Potremmo persino introdurre la statistica. Eventi del genere sono sì improbabili, ma prima o poi devono verificarsi. Vincere al Superenalotto è improbabile, ma visto il numero di biglietti che viene venduto, prima o poi qualcuno che vince c'è. Per forza. Sarebbe strano se nessuno vincesse mai. Bene… che palle questa spiegazione però… formule matematiche, bah!

Vi offro una spiegazione alternativa: la palla non è finita nel canestro a caso, ma è stato uno spirito benigno, magari è un segno del destino . Affascinante, oltre che molto più facile da comprendere, no? Ora, è chiaro che una spiegazione del genere non è accettabile da nessuno… in questo caso.

La scienza è una disciplina che cerca rapporti di causa-effetto. In epoca pre-scientifica, le spiegazioni sulla falsariga dello spiritello erano all’ordine del giorno: superstizioni, profezie, parapsicologia…C’era il bisogno, lasciatemi dire, "fisiologico" di quelle spiegazioni. E qualcuno ne ha bisogno ancora oggi.

Superstizioni.

Siamo cacciatori. Di sequenze ripetute. Notiamo molto facilmente che, ad un evento A, segue (solitamente) un evento B. Nuvole scure (A) ? Probabile temporale (B). Bevi due bottiglie di Lambrusco (A) ? Allora (probabilmente!) le tue abilità cognitive caleranno drasticamente(B) , anche se in maniera temporanea. In questi semplici esempi c’è davvero un rapporto di causa effetto tra A e B.
Ma questo non è sempre vero.
Se inciampo e cado per tre volte dopo che un gatto nero per tre volte ha attraversato la strada davanti a me, potrei pensare che c’è effettivamente un nesso causale tra i due eventi, ma basta usare un attimo il cervello per rendersi conto che non può essere così. Non è detto che queste ”regole” funzionino di nuovo in futuro. Ma noi proprio non ce la facciamo a non veder questi schemi. È proprio una questione evolutiva. Lo dimostra molto bene un esperimento effettuato dallo psicologo B.F. Skinner. Ha preso dei piccioni, e li messi in una gabbia dotata di un dispositivo che elargiva del cibo a intervalli di tempo regolare. Skinner ha notato che i piccioni tendevano a ripetere le azioni che stavano facendo nel momento in cui il cibo compariva. Avevano quindi associato ad una particolare azione la presenza di cibo, erroneamente. Il cibo sarebbe comparso comunque, qualsiasi cosa avessero fatto. Eccola la superstizione nel mondo animale.
Allora proviamo a generalizzare questi concetti: anche se un evento B segue un evento A un numero N di volte, con N grande a piacere, non significa che esista un rapporto di causa effetto tra A e B. Correlazione non implica causalità.

Possiamo vederlo molto bene dai grafici disponibili su questo sito: http://www.tylervigen.com/spurious-correlations
Sui grafici sono rappresentati gli andamenti di diverse grandezze.

Il tasso di divorzio è correlato al consumo di margarina. Quindi l'uno è causa dell'altro? Ovviamente no._{Imagine CC Creative Commons Source}

Questa si commenta da sola. _{Imagine CC Creative Commons Source}

Il consumo di mozzarella è correlato al numero dei dottorati in ingegneria. _{Imagine CC Creative Commons Source}

E questa è un capolavoro. _{Imagine CC Creative Commons Source}



Definiamo "superstizione"

Insieme di credenze o pratiche rituali proprie di società antiche, spec. legate a culti pagani, e, oggi, di ambienti culturalmente arretrati, fondate su presupposti magici e soprannaturali.

Le superstizioni cambiano a seconda del luogo della Terra: in Giappone un gatto nero che attraversa la strada è considerato un segno benigno; il nostro sfortunato numero 13 è sostituito dal 4, in Asia. E non azzardatevi a rompere uno specchio con un ombrello aperto in un luogo chiuso, mentre siete sotto una scala. Lo sanno tutti cosa succede…
E quanto è confortante pensare che se trovi un quadrifoglio ti succederà qualcosa di bello? È ovvio che sono cazzate, ma ci fanno sentire al sicuro.

C’è un aspetto di cui mi preme parlare, che riguarda le superstizioni, ma anche qualcosa di più serio.
Mi sto riferendo al cosiddetto bias di conferma. Una volta che acquisiamo un determinato pensiero riguardo a qualcosa, tendiamo a notare solo le prove che confermano la nostra idea, ed escludiamo quelle che invece ci smentiscono. E allora ci dimentichiamo di tutte le volte che una gatto nero ci ha attraversato la strada ma non ci è successo nulla. E di tutte le volte che, lanciando la palla a caso, non abbiamo fatto canestro. E che l’oroscopo è una ahefivnfsjv pazzesca.
Sui social network questo fenomeno è amplificato all’ennesima potenza, stavolta non per colpa nostra. Gli algoritmi tengono traccia dei nostri gusti e delle nostre opinioni, e difficilmente ci proporranno contenuti che si discostano dalle nostre preferenze. Affoghiamo nelle convinzioni, senza contraddittorio. Se hai deciso di votare X, difficilmente vedrai contenuti che ti spingano a votare Y. Credo che valga la pena di riflettere su questo, no?

David Hume

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Filosofo scozzese del Settecento. Questo signore ha criticato pesantemente il concetto di causalità tra due eventi. Ha posto, a mio parere, dei problemi ancora oggi irrisolti, e irrisolvibili. In particolare, Hume sostiene che il nesso di causalità sia presente solo nella mente dell'osservatore, non è qualcosa che appartiene alla realtà fisica esterna. Famoso è l'esempio del Sole: solo perchè fino ad oggi lo abbiamo visto sorgere tutte le mattine, non significa che domattina sorgerà. È l'abitudine che ce lo fa pensare. È sempre successo così per tantissime volte, succederà di nuovo giusto? Eppure se ci pensiamo non c'è davvero motivo per crederlo (ma è comodo pensarlo).
Quando scendete dal letto, date per scontato che sotto ci sia il pavimento. Mica detto, c'era fino alla sera prima, oggi chissà.
Vi recate al lavoro sempre nello stesso luogo di lavoro, facendo l'atto di fede che non si sia spostato dal giorno prima.

Se vediamo che ad un evento A segue sempre B, non è detto che sarà sempre così. In altre parole, non c'è nessuna legge naturale che imponga alla natura stessa di comportarsi sempre allo stesso modo. Anche se ci fosse, non ci sarebbe nessuna legge che imponga alla prima legge di non cambiare mai....e così via, in un viaggio allucinogeno infinito.

E niente, ciao.

Fonti:

• David J. Hand - Il caso non esiste
• Piero Angela: Viaggio nel mondo del paranormale
• http://profs.sci.univr.it/~bellin/philsci/HumeKant.pdf

_{Immagine CC0 Creative Commons, si ringrazia @mrazura per il logo ITASTEM.
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