En el sótano de una taberna, ubicada en la ciudad de Nueva York, cuatro viejos amigos se reunían para una partida de póker, como hacían cada mes. Se conocían desde la universidad, y aunque sus vidas habían tomado rumbos diferentes, seguían manteniendo el contacto y la amistad.

El anfitrión de la noche era Arthur, un abogado que había defendido a algunos de los criminales más notorios de la ciudad. Era un hombre alto y delgado, de cabello negro y ojos azules, que vestía un elegante traje. Tenía fama de ser un jugador hábil y astuto, que sabía leer las expresiones de sus contrincantes y engañarlos con su mirada.

El segundo jugador era Henry, un médico que trabajaba en un prestigioso hospital. Era un hombre robusto y rubio, de rostro bondadoso y modales educados. Era un jugador prudente y conservador, que prefería apostar poco y seguro.

El tercer jugador era Leonard, un escritor que había publicado varias novelas de misterio y terror. Era un hombre latino, alto y moreno, de cabello rizado y ojos café. Era creativo y audaz, que le gustaba inventar historias y sorprender a sus amigos con sus jugadas.

El cuarto jugador era Charles, un ingeniero que había diseñado algunos de los puentes y edificios más modernos del país. Era un hombre corpulento y pelirrojo, de barba espesa y lentes de montura metálica. Era un jugador lógico y calculador, que se basaba en las matemáticas y la probabilidad para tomar sus decisiones.

Los cuatro amigos se sentaron alrededor de una mesa de madera, alumbrados por una lámpara de techo. Sobre la mesa estaban un mazo de cartas, unas fichas de colores y una botella de buen whisky. Arthur se encargó de repartir las cartas, mientras los demás charlaban animadamente sobre sus asuntos.

Las partidas transcurrieron con normalidad durante un rato, con algunas ganancias y pérdidas para cada uno, pero sin grandes emociones. Los amigos se burlaban unos de otros, se contaban chistes y anécdotas, y bebían sorbos de whisky para calentarse.

Pero todo cambió cuando Arthur sacó de su bolsillo un reloj que brillaba como el oro y lo puso sobre la mesa. Les propuso un juego diferente: el reloj era una antigüedad muy valiosa, que perteneció a su bisabuelo. Tenía grabado un símbolo secreto, que solo él conocía. Les retó a que adivinaran qué era. El que lo acertara, se lo quedaba. El que no, pagaba una cantidad equivalente a su valor.

Los demás se quedaron mirando el reloj con curiosidad y asombro. Era una pieza de gran belleza y elegancia, con una esfera blanca y unas agujas doradas, rodeada por una cadena del mismo metal. En la tapa trasera, había un grabado circular, con una serie de líneas y puntos que formaban un patrón complejo e incomprensible.

Arthur les dio una pista: el símbolo tenía que ver con una sociedad secreta, muy antigua y poderosa, de la que su bisabuelo fue miembro. No les dijo más. Les presionó para que aceptaran el reto, diciéndoles que era solo un juego, una diversión entre amigos.

Los demás se miraron entre sí, dudando. El juego les parecía tentador, pero también arriesgado. Se podía perder mucho dinero. Pero la ambición por ser poseedor de la joya era inmensa.

Charles fue el primero en decidirse. Aceptó el reto, diciendo que era un hombre de ciencia, y que le gustaban los desafíos. Además, ese reloj le vendría muy bien para sus experimentos. Arthur le pasó el reloj y le pidió que adivinara el símbolo. Charles lo examinó con atención y dijo que era una brújula. Arthur negó con la cabeza y le pidió que pagara. Charles suspiró y le dio un fajo de billetes.

Leonard fue el segundo en animarse. Aceptó el reto, diciendo que era un hombre de letras, y que le encantaban los misterios. Además, ese reloj le inspiraría para sus novelas. Tomo el reloj y lo observó con interés y dijo que era un pentagrama. Arthur negó con la cabeza. Leonard se mordió el labio y le dio una bolsa con monedas y billetes

Henry fue el tercero en sumarse. Aceptó el reto, diciendo que era un hombre de bien, y que se fiaba de sus amigos. Además, ese reloj le haría más elegante para sus pacientes. Arthur le pasó el reloj y le pidió que adivinara el símbolo. Henry lo miró con curiosidad y dijo que era una cruz. Arthur negó con la cabeza y le pidió que pagara. Henry se encogió de hombros y le dio un cheque.

Arthur se quedó con el reloj en la mano y les preguntó si querían saber qué era el símbolo. Los demás asintieron, impacientes. Arthur sonrió y les dijo que el símbolo era una trampa.

Los demás lo miraron, confundidos. Arthur se levantó de la silla y les explicó que el reloj no era una antigüedad, sino una bomba que explotaría en breve, llevándose con ella a todos los que estaban en ese sótano. Él la había activado cuando les dijo que el símbolo era una trampa. Era su venganza.

Los demás se pusieron de pie, alarmados. Arthur les reveló que él sabía que ellos le habían traicionado, que le habían robado. Que él había planeado todo esto para cobrarse su deuda.

Los demás gritaron, suplicaron, intentaron escapar. Pero nada se podía hacer, el sótano estaba cerrado. Arthur se echó a reír, mientras el reloj hacía tic-tac, tic-tac, tic-tac...