San Francisco sentía una gran devoción por la Natividad de Cristo, y durante un viaje que realizara a Tierra Santa en 1220, quedaría gratamente sorprendido por la forma como allí se celebraba la Navidad, con una viveza y fidelidad inusitadas. A su regreso a la península itálica y encontrándose en la ermita de Greccio, sintió la necesidad de reproducir el misterio del nacimiento, para lo cual solicitaría la autorización del Papa Honorio III quien finalmente se lo concedería.

"Tres años antes de su muerte, él (Francisco) quiso celebrar en Greccio el recuerdo del nacimiento del Niño Jesús, y deseó hacerlo con toda posible solemnidad, a fin de aumentar mayormente la devoción de los fieles. Para que la cosa no fuese adjudicada a manía de novedad, primero pidió y obtuvo el permiso del Sumo Pontífice".
San Buenaventura

Los preparativos se iniciarían unos días antes de la Nochebuena, con la ayuda de un noble de la región conocido como Juan de Greccio a quien San Francisco le tenía un profundo cariño porque "siendo de noble familia y muy honorable, despreciaba la nobleza de la sangre y aspiraba a la nobleza del espíritu". Se escogería una gruta o cueva ubicada en un bosque cercano a la localidad, ademas se seleccionarían entre los pobladores a quienes habrían de representar a los diversos personajes. En este punto, existen discrepancias entre los autores, pues algunos aseguran que aquella noche se celebraría una misa en el lugar sin la presencia de actores vivos, con la excepción del buey, mientras otros aseguran que el acto litúrgico donde San Francisco participaría con un sermón, contó con actores reales que encarnaron a los integrantes de la Sagrada Familia y a los pastores que acudieron al lugar para adorar al niño.

La escena del Nacimiento sería preparada siguiendo el Evangelio de San Lucas. La noche de Navidad, cuando todos los pobladores se encontraban reunidos en sus hogares, las campanas de la iglesia empezarían a tocar. Sorprendidos y asustados a la vez, todos los habitantes de Greccio saldrían de sus casas para ver qué estaba sucediendo, es cuando logran divisar a San Francisco que desde la montaña los llamaba, indicándoles que subieran donde él se encontraba.

Greccio: Gruta del Pesebre

Alumbrándose con antorchas, porque la noche estaba muy oscura y hacía mucho frío, los pobladores se dirigirían al lugar indicado, y al llegar quedarían sorprendidos, cayendo de rodillas, al ser testigos de excepción de un suceso que nunca habían pensado poder ver. Era como si el tiempo hubiese retrocedido muchos, muchos años, y se encontraran en Belén, celebrando la primera Navidad en la historia de la humanidad.

Tras aquella representación del Nacimiento de Jesús, se popularizaría la instalación de pesebres en las iglesias durante la Navidad empleándose figuras de madera, arcilla o cera en lugar de seres vivos. Posteriormente, a partir del Siglo XIV se consolidaría esta tradición de origen franciscano en la península itálica, extendiéndose al resto de Europa. En un principio los pesebres serían instalados en las iglesias, luego la aristocracia del viejo continente adoptaría esta tradición, para finalmente ser acogido por el resto de la población.

Usualmente el Pesebre se instala antes de Navidad, tradicionalmente el 8 de diciembre, de manera tal que coincida con la festividad de la Inmaculada Concepción, y se conserva hasta el 2 de febrero, fecha en la que se realizaría, de acuerdo a la tradición cristiana, la presentación de Jesús en el Templo y la fiesta católica de la Virgen de la Candelaria.

“Honraré la Navidad en mi corazón y procuraré conservarla durante todo el año”
Charles Dickens

Fuentes Bibliográficas:

• Francisco de Asís
• Historia del Pesebre
• ¿Conoces el origen del pesebre?
• Historia de la Navidad: la historia del Belén o Pesebre

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