El nombre de algunos animales no permite diferenciar su sexo, ya que puede referirse tanto al género masculino como al femenino: un elefante... puede ser un animal de ambos sexos. Entonces, ¿cómo debemos especificar si se trata de un macho o una hembra? ¿Podemos decir "una elefanta"? ¿O es "un elefante hembra"?

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Nombres epicenos

Estos nombres de un solo género se conocen como nombres epicenos. Tienen una única forma para designar, de manera indistinta, tanto a seres de un sexo u otro. Es habitual que lo sean los nombres de animales:

• La pantera, el hipopótamo, el elefante, el avestruz, el mosquito, el águila, la cobra, el búho, la jirafa, el cocodrilo, la hormiga, el pez, la serpiente, la abeja, el cisne, el hámster, el leopardo, la tortuga, el besugo, el chimpancé, la lombriz, el delfín, etc.

Aun así, también hay los que se refieren a personas:

• La persona, el personaje, la criatura, el bebé, la víctima, la autoridad, el genio, el emisor, etc.

O incluso a plantas:

• El espárrago, el acebo, el plátano, el sauce, la palmera, etc.

Cuando se quiere especificar si el nombre epiceno se refiere a un macho o una hembra, es incorrecto cambiar la terminación (elefanta), ni tampoco podemos cambiar el artículo por otro del género opuesto (la elefante). Para especificar el sexo, lo correcto es añadir detrás la palabra "macho" o "hembra" en el caso de los animales (el elefante hembra), o bien "varón" (u "hombre) o "mujer" en el caso de las personas (los personajes varones).

Así pues, las formas correctas que debemos emplear son:

• La pantera macho, el hipopótamo hembra, el elefante hembra, el avestruz macho, el águila hembra, la cobra macho, etc.

Nombres comunes en cuanto al género

Los nombres comunes en cuanto al género también son invariables, es decir, su forma es la misma tanto si se refieren al género masculino como al femenino. Por ejemplo: pianista, psiquiatra, estudiante, testigo, etc.

No debemos confundirlos con los nombres epicenos: éstos siempre van introducidos por el mismo artículo, sea masculino o femenino (el elefante; la elefante). En cambio, los nombres comunes en cuanto al género sí pueden ir introducidos por un artículo u otro según si designan un ser de género masculino o femenino (el pianista; la pianista).

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• Cabe destacar que la palabra "bebé" en España se considera un nombre epiceno (bebé niño; bebé niña), mientras que en Latinoamérica funciona como un nombre común en cuanto al género (el bebé; la bebé).

Nombres ambiguos en cuanto al género

Hay otro tipo de nombres que debemos distinguir: éstos no varían (igual que los epicenos y los comunes), y además pueden ir acompañados por un artículo masculino o femenino, según el género (igual que los comunes). Sin embargo, se diferencian porque no hacen referencia a seres vivos, sino a elementos no animados. Por ejemplo: mar (el mar; la mar), azúcar (el azúcar; la azúcar), calor (el calor; la calor), vodka (el vodka; la vodka), interrogante (el interrogante; la interrogante).

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Normalmente, la elección de la forma masculina o femenina es en función de preferencias dialectales (según el territorio) o del registro de la lengua (según si es más coloquial o más culta).