옥타곤의 이단아. 코너 맥그리거.

"격투기가 인기를 끄는 이유는 무엇인가요?" 지난 주 세종시에 위치한 모 대학 특강 때 학생에게 받았던 질문이다. 나는 이렇게 대답했다.
"성공과 실패를, 가장 빠른 시간 안에 확인할 수 있기 때문입니다. 그것도 아주 격렬하게 말이죠. 축구는 전후반 90분, 야구는 최소 3시간 이상, 권투는 12라운드 상당한 시간이 필요합니다. 우리가 스포츠를 청중입장에서 보는 이유는 누군가를 응원하고 이기는 모습을 보고 싶은 것도 있지만 성공과 실패의 확실한 콘트라스트를 보고 싶은 것도 있지요. 그런 점에서 종합격투기는 최적의 스포츠입니다."
아드레날린과 헤모글로빈으로 가득찬 종합격투기 경기장. '어떤 대단한 일'을 기대하며 여기까지 온 그리고 TV 앞에 앉아있는 관객들에게 '코너 맥그리거'는 결코 기대를 저버리지 않는 아주 능숙한 유혈 학살극의 제작자이자 감독이며 또한 주연배우의 자리를 꿰차고 있는 인물이다. 코너 맥그리거는 UFC 2 체급 챔피언이다. 2대 페더급 챔피언이면서 대 라이트급 챔피언이다. 전세계에서 주먹 좀 쓴다하는 파이터들이 모여서 생과 사를 넘나들며 경쟁하는 곳에서 하나도 아니고 두 개의 벨트를 모두 허리에 감고 있다는 것은 정말 이례적인 일이다. 그렇다며 승수만 챙기는 지루한 파이터냐? 그것도 아니다. 이른바로 타격으로 압박하며 거리를 좁히고 결국 그라운드로 끌고 들어가 파운딩과 서브미션으로 상대를 압박하는 레슬라이커가 대세인 현대 종합격투기에서 매우 극단적인 스탠딩 타격으로 경기를 끝낸다. 선수들이 붙잡고 클린치를 하는 순간 그리고 누워서 경기를 펼치는 순간부터 일반관중과 격투기 매니아의 온도차는 극심해진다. 밀착되고 고착된 상태가 길어질수록 절대다수인 일반관중들은 지루함을 느낄 수밖에 없다. 하지만 스탠딩 타격은 직관적으로 이해할 수 있다. 무에타이식 발차기가 주류인 UFC에서 가라데,태권도 베이스를 화려한 스텝의 발차기 연타로 상대방을 곤경에 빠뜨린다. 언뜻 지나치게 불규칙 난수로 날라가는 것처럼 보이지만 고도의 계산된 트릭이다. 175cm 라는 페더급치곤 큰 신장을 바탕으로 변칙적인 각도로 날라오는 발차기에 신경을 쓰다보면 어느새 코너 맥그리거가 펀치를 날리기 가장 좋은 위치와 각도에 상대방은 서있게 된다. 24전 21승중 18 TKO로 86%다. 주먹싸움으로 화끈하게 끝냈다.
코너 맥그리거가 괴물인 이유는 단순히 옥타곤 내에서의 전투력 뿐만이 아니다. 어쩌면 케이지 바깥에서의 존재감이 더 클 수도 있다. 자본주의 사회에서 프로스포츠의 성립요건이자 목적은 '돈'이다. 단체는 돈을 벌기 위해 존재하고 선수들도 돈을 벌기 위해 운동을 한다. 그러기 위해서 세간의 주목을 끌 필요가 있다. 그럼 점에서 코너 맥그리거는 최적화된 선수다. 말의 제왕이다. 상대방의 신경을 박박 긁는 독설을 날리는데 듣는 상대방 빼곤 기자들도 킥킥대게 만든다. 도전자 입장일 땐 아예 기자회견장에서 챔피언 벨트를 강탈하는 기행도 서슴치 않는다. 코너 맥그리거가 마이크를 잡으면 순식간에 페이스북,트위터, 구글 트렌드는 그의 이름으로 난리가 난다. 패션센스 또한 매우 화려해서 심심치않게 잡지 표지 모델로도 등장한다. 빛 좋은 개살구가 아니다. 포장도 화려하고 내용물도 화려하다. 자존심이 둘 째가라면 서러울 UFC 데이나 화이트 회장이 코너 맥그리거 앞에서 쩔쩔 매는데는 이런 이유가 있다.