Off the Beaten Path in Hpa-An: Discovering Myanmar's Beauty

(Scroll down for German)

Hpa-An was actually just planned as a stopover after our long journey from Chiang Mai across the Burmese border to Yangon. Oh boy, I didn’t expect that this small place would enrich my travels with such a great nature, exciting cultural sights and an unbelievable hospitality. 

The temples in Hpa-An are mostly located in natural caves, decorated with rich statues, engravings and paintings, and often demand a strenuous hike upwards, which rewards you with breath-taking views. 

Of cauliflower, fridges and other passengers - Adventurous streets of Hpa-An

The first day we rented a motorbike at our hostel and quickly became a part of the chaotic street life there - riding along trucks with huge piles of cauliflowers (it still remains a mystery to me how they load them up), cars stocked up with several fridges on top swaying dangerously with every turn, and trucks that function as transportation for passenger coming from their daily shopping at the market as well as building materials for a wooden home at the outskirts of the town. No matter who we passed, children, construction workers or elders, we were often greeted with a curious smile, waving and a friendly „Mingalarbar“.

No English, no problem - The big heart of the Burmese

Riding across the farmland our motorbike soon makes noises that you don’t want to hear when stranded far away from the next town and without a domestic phone card to call someone for help. Soon the noise grew louder and we couldn’t ignore the problem any more. We came to a halt and to our surprise found ourselves next to some people working on a car engine under a roof of palm leaves next to the street, apparently local mechanics. Since we had no common language to communicate our issues, my great noise imitations seemed to do the job and they could pinpoint the problem to a broken bearing. They even drove to a store for us and bought some new parts, then fixed the motorbike in no time. At that point the Burmese people definitely won my heart. 

Diving into darkness - Cave exploration at Bayin Nyi

Riding along safely now and with the ordinary noises only, we soon reached our desired destination - Bayin Nyi Cave. We stopped at the foot of a massive stone in the middle of the otherwise flat landscape. The cave inside habituated a Buddhist temple, a concept that seems very popular in Myanmar. It was a beautiful little temple and the monkeys up there surely knew how to entertain the crowd. At the foot of the impressive stone wall were hot springs, small pools where the locals enjoyed a hot bath. The Burmese style of bathing separates men from women, each gender got their own pool, secluded by a stone wall from unwanted views. The men slide into the water with bathing shorts only whereas the women cover their body with cloths, worn as a bandeau dress. The presence of a blonde woman with bright skin seemed to be a rarity here, so that every now and then I was asked to pose for pictures with the locals, who were excited to get a shot with me.

Huge mountains stand like watchful guards in the otherwise flat scenery, Bayin Nyi Cave.

Welcome to the summit - Hiking Mount Zwegabin

Not enough adventure for one day? In Hpa-An we were truly thirsty for some activities, so that we took the afternoon for hiking Mount Zwegabin. Reaching up over 720 meters towards the sky, this hike is quite steep and demanding on its own, but the over 36°C made it a bit challenging for us. Luckily there was a little food stall on the way, where we could buy more water, since we didn't prepare for such a strenuous workout. After less than 2 hours of sweat and muscle work, we reached the summit and were rewarded with a great view over the endless fields around Hpa-An. When the monkey family up there came dangerously close (they were known for stealing from innocent hikers) we soon embarked on our journey downwards. It was already getting dark outside when we finally reached our motorbike. The many buddha statues at the entrance looked pretty mystical in the dark, dimly lit by the bright moon.

Ocean of buddha statues welcoming you at the foot of Mount Zwegabin.

Reaching the top of Mount Zwegabin after 1:45 h of strenuous hiking up the countless steps.

Fasten your seatbelt, please - Bumpy roadtrip by Tuktuk

The next day we joined a tour with a Tuktuk-like vehicle and rattled our way through the wast landscape of Hpa-An. The ride itself was already a tough adventure since every bump in the road seemed to leave another little bruise on your body and no, there was no seatbelt. I didn't mind, because for some weird reason bumpy roads make me giggle, so that the ride was like a fun night out for me. This tour offered by our hotel covered seven different sights over the day. Doesn’t sound like mindful and slow exploring, right? It was not my usual pace for discovering, that’s for sure. But we saw so many unique places and beautiful sights, that I was happily exhausted in the evening, with too many impressions that I could possibly deal with in just one night of dreaming. 

In front of Kaw Ka Thaung Cave, numerous statues line the whole street leading to the cave.

Beautiful wall paintings at the entrance of Sadan Cave.

Wandering through the pretty dark Sadan Cave, finally catching some sunlight again. After strolling through the cave structures, we took a canoe back to the entrance. 

Impressive view from the top of one of the temples, unfortunately the polluted air from the annual burning of the rice fields compromises the astonishing scenery a bit. 

Kyauk Ka Lat Pagoda thrones bravely on the seemingly instable rock formation.

Kyauk Ka Lat Temple with its unique architecture, reachable through a wide stone bridge.

Another temple, another mind-blowing view - the Burmese definitely know how to choose the best places for their religious sites.

Kaw Gon Cave leaves me amazed by the many detailed wall engravings - I'd love to travel back in time to see how they managed to get up there to create such beautiful art. 

Last stop: Yatae Pyan Cave, absorbing the last panorama before the sun makes its way down.

Happy, tasty ending - Immersing into Myanmar's plant based foods

After this great day full of adventures, we regained our strength in the Burmese style at the Veranda Youth Community Cafe - with freshly pressed tamarind juice, vegan pennyworth salad and an almost raw tea leaf salad. From that point on, tea leaf salad was my go-to choice for dinner in Myanmar whenever it was an option on the menu - crispy peanuts, fermented tea leaves, fresh cabbage and a hot twist of Burmese spices. 

A variety of the traditional tea leaf salad - Burmese cuisine luckily offers plant based and even almost raw vegan options.

Thank you, Myanmar, it was an honor to enjoy your beauty and hospitality!

PS: I might have spelled some of the cave and temple names wrongly, since it is quite difficult to learn to know their right name - so many sources have all a different spelling, even when you are directly in Hpa-An the maps there use a variety of expressions for their sites. So don't be surprised when you make a similar experience there ;)

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Hpa-An war eigentlich nur als Stopover geplant, nach unserer langen Reise von Chiang Mai über die burmesische Grenze nach Yangon. Ich habe nicht erwartet, dass dieser kleine Ort meine Reise nach Myanmar so bereichern würde - traumhafte Natur, spannende kulturelle Orte und eine unglaubliche Gastfreundschaft. 

Die Tempel in Hpa-An befinden sich meist in natürlichen Höhlen, dekoriert mit aufwändigen Statuen, Wandgravuren und Malereien. Oft wird einem ein steiler Aufstieg abverlangt, der jedoch mit atemberaubenden Ausblicken belohnt wird. 

Von Blumenkohl, Kühlschränken und anderen Passagieren - Abenteuerliche Straßen von Hpa-An

Am ersten Tag liehen wir uns einen Motorroller bei unserem Hotel aus und wurden schnell ein Teil des chaotischen Straßenlebens - wir passierten Lastwagen mit riesigen Bergen aus Blumenkohl (es bleibt mir ein Geheimnis wie sie die aufladen), Autos auf deren Dach mehrere Kühlschränke in jeder Kurve gefährlich hin und her schwanken und Laster, die Einheimische nach dem täglichen Markteinkauf sowie Baumaterial für ein Holzhaus außerhalb der Stadt transportierten. Ganz egal an wem wir vorbeifuhren, ob Kinder, Bauarbeiter oder ältere Einwohner, wir wurden ständig mit neugierigem Lächeln, winkelnden Händen und einem freundlichen "Mingalarbar" begrüßt. 

Kein Englisch, kein Problem - Das große Herz der Burmesen

Als wir entspannt durch die Landschaft fuhren, machte unser Motorroller auf einmal Geräusche, die du nicht hören möchtest, wenn du dich weit außerhalb der Stadt befindest, ohne inländische SIM-Karte um Hilfe zu rufen. Die Geräusche wurden schnell lauter und wir konnten das Problem nicht mehr ignorieren. Wir hielten am Straßenrand an und entdeckten glücklicherweise einige Meter weiter ein paar Burmesen, die unter ihrem Dach aus Palmblättern an einem Automotor rumbastelten, scheinbar lokale Mechaniker. Da wir keine gemeinsame Sprache teilten, um unser Problem zu schildern, haben meine Geräuschimitationen der Verständigung weitergeholfen und es stellte sich schnell heraus, dass das Kugellager kaputt war. Sie fuhren dann sogar für uns in einen Laden ein paar Straßen weiter, um ein Ersatzteil zu kaufen und reparierten unseren Roller im Nu. An dem Punkt hatten die Burmesen definitiv mein Herz gewonnen.  

In die Dunkelheit eintauchen - Höhlenerkundung bei Bayin Nyi

Nun sicher auf den Straßen unterwegs, nur mit den gewöhnlichen Motorgeräuschen, errichten wir bald unser Ziel - die Höhle Bayin Nyi. Wir hielten vor einem riesigen Stein inmitten der ansonsten flachen Landschaft. Die Höhle beherbergte im Inneren einen buddhistischen Tempel, ein Konzept, dass in Myanmar sehr beliebt zu sein scheint. Es war eine schöne kleine Tempelstätte und die Affen dort wussten sicherlich wie sie die Menge unterhalten können. Am Fuß der beeindruckenden Bergwand waren heiße Quellen, kleine Pools an denen die Einheimischen ein heißes Bad genossen. Der burmesische Badestil trennt Männer von Frauen, die unterschiedlichen Pools wurden durch eine kleine Steinmauer vor ungewünschten Blicken geschützt. Die Männer trugen zum Baden Shorts, wohingegen die Frauen ihren Körper mit Tüchern bedeckten, getragen als Bandeau-Kleid. Die Gegenwart einer blonden Frau mit heller Haut schien hier eine Seltenheit zu sein, sodass die Burmesen mich immer mal wieder um Fotos mit ihnen gebeten haben, worüber sie sich dann riesig freuten. 

Riesige Berge stehen wie wachsame Hüter in der ansonsten flachen Landschaft, Bayin Nyi Cave.

Willkommen am Gipfel - Aufstieg des Mount Zwegabin

Noch nicht genug Abenteuer für einen Tag? In Hpa-An hat uns der Erkundungsdrang gepackt, sodass wir am Nachmittag noch Mount Zwegabin hoch wandern wollten. Über 720 Meter streckt er sich gen Himmel. Diese Wanderung ist an sich schon recht steil und anstrengend, aber die mehr als 36°C machten sie zu einer ziemlichen Herausforderung für uns. Zum Glück gab es am Wegesrand noch einen kleinen Stand, wo wir mehr Wasser kaufen konnten, denn für so ein anspruchsvolles Workout waren wir nicht vorbereitet. Nach weniger als 2 Stunden Schweiß und Muskelarbeit erreichten wir dann den Gipfel und wurden mit einem tollen Ausblick über die endlosen Felder um Hpa-An belohnt. Als die Affenfamilie uns dort oben gefährlich nahe kam (sie ist bekannt dafür von unschuldigen Wanderern zu stehlen) machten wir uns bald auf unsere Reise abwärts. Es wurde draußen schon  schnell dunkel als wir endlich unten an unserem Motorroller ankamen. Die vielen Buddha-Statuen am Eingang blickten uns in der Dunkelheit geheimnisvoll nach, nur von dem sanften Licht des Mondes angestrahlt. 

Ein Meer aus Buddha Statuen begrüßt einen am Fuße des Mount Zwegabin. 

Nach 1:45 Stunden anstrengender Wanderung aufwärts die unzähligen Stufen, erreichten wir den Gipfel von Mount Zwegabin. 

Anschnallen, bitte - Holprige Fahrt mit dem Tuktuk

Am nächsten Tag schlossen wir uns einer Tour mit einem Tuktuk ähnlichen Fahrzeug an und rappelten über den Weg durch die weite Landschaft um Hpa-An. Die Fahrt selbst hatte schon den Ausdruck Abenteuer verdient, da jeder Huckel in der Straße einen weiteren blauen Fleck am Körper hinterließ und nein, es gab keine Anschnaller. Mir machte das nicht viel aus, denn aus irgendeinem seltsamen Grund bringen mich holprige Straßen zum Kichern, sodass die Fahrt ziemlich belustigend für mich war. Diese Tour wurde von unserem Hotel angeboten und umfasste sieben verschiedene Sehenswürdigkeiten über den Tag verteilt. Klingt nicht gerade nach gemächlichem und achtsamem Erkunden, oder? Es war sicherlich nicht meine gewohnte Geschwindigkeit um einen Ort kennenzulernen. Aber dafür sahen wir so viele einzigartige Orte und wunderschöne Plätze, dass ich abends erschöpft aber glücklich wieder im Zimmer ankam, mit zu vielen Eindrücken um sie in nur einer Nacht des Träumens verarbeiten zu können. 

Vor der Kaw Ka Thaung Cave, unzählige Statuen säumen die Straße, die zur Höhle führt.

Wunderschöne Wandbemalungen am Eingang der Sadan Cave.

Unser Gang durch die ziemlich dunkle Sadan Cave, endlich wieder Sonnenlicht in Sicht. Nachdem wir durch die Höhlenstrukturen gelaufen sind, nahmen wir uns ein Kanu für den Rückweg. 

Eindrucksvoller Ausblick von einem der Tempel, leider war die Luft von den jährlichen Brandrodungen der Reisfelder ziemlich verschmutzt, sodass der Blick auf die Landschaft etwas eingeschränkt wurde. 

Kyauk Ka Lat Pagoda tront mutig auf der instabil scheinenden Steinformation. 

Kyauk Ka Lat Tempel mit einer einzigartigen Architektur, erreichbar über eine weite Steinbrücke.

Ein weiterer Tempel, ein weiterer unglaublicher Ausblick - die Burmesen wissen definitiv wie man die besten Plätze für ihre Gebetsstätten auswählt. 

Kaw Gon Cave beeindruckt mich mit detaillierten Wandgravuren - Liebend gerne würde ich in der Zeit zurückreisen, um zu sehen wie sie es geschafft haben dort hochzukommen und diese wunderschöne Kunst zu erschaffen. 

Letzter Stop: Yatae Pyan Cave, das letzte Panorama aufsaugen, bevor die Sonne ihren Weg nach unten antritt.

Glückliches, leckeres Ende - In Myanmars vegane Gerichte eintauchen

Nach diesem tollen Tag voll Abenteuer haben wir unsere Kräfte auf die burmesische Art im 'Veranda Youth Community Cafe' wieder aufgetankt - mit frisch gepresstem Tamarind-Saft, veganem und sogar fast rohem Pennyworth- und Teeblattsalat. Von diesem Abendessen an wurde Teeblattsalat zu meiner ersten Wahl, wenn immer es in Myanmar auf der Speisekarte zu finden war - knusprige Erdnüsse, fermentierte Teeblätter, frischer Kohl und ein scharfer Mix aus burmesischen Gewürzen. 

Eine Variation des traditionellen Teeblattsalates - die burmesische Küche bietet glücklicherweise auch vegane und fast rohvegane Optionen an.

Ich danke dir, Myanmar, es war ein Genuss deine Schönheit und Gastfreundschaft erleben zu dürfen!

PS: Ich habe manche Höhlen- und Tempelbezeichnungen möglicherweise falsch geschrieben, da es echt schwierig ist, die richtigen Namen herauszufinden - es gibt so viele Quellen die alle eine andere Schreibweise verwenden. Sogar wenn du direkt in Hpa-An bist, siehst du auf unterschiedlichen Karten immer wieder andere Ausdrücke für die einzelnen Plätze. Also nicht erstaunt sein, wenn du das gleiche erlebst ;)