Hace algunos meses atrás redacte un post sobre este fenómeno de la naturaleza en versión inglés. Mi amiga @ruth-girl con su maravillosa serie "Fenómenos naturales extraños" inspiró la creación de dicho post, donde en esta ocasión quiero compartir la versión mejorada en mi idioma natural español.

El fenómeno o relámpago del Catatumbo consiste en una serie de descargas eléctricas que ocurren en una región de mi hermoso país Venezuela. Este fenómeno es una maravilla de la naturaleza y les hablaré un poco en qué consiste, desde el punto de vista científico, a través de investigaciones que realizó el Centro de modelado científico CMC ubicado en la facultad experimental de ciencias de la Universidad del Zulia en Venezuela.

^{Relámpago del Catatumbo Imagen de Wikipedia bajo la licencia Creative Commons 2.0. Fernando Flores}

En la cuenca del lago de Maracaibo, en la región sur-oeste donde se encuentra la unión entre la cordillera de Perijá y la cordillera de los Andes, se encuentra un sector conocido como Catatumbo que tiene una alta actividad electromosférica, esto ha sido estudiado durante varios años por diferentes científicos que utilizan datos satelitales, a través de estos estudios se ha podido comprobar que es el número uno en el mundo con un total de 181 destellos por kilómetro cuadrado por año y tal vez el segundo en comparación con uno de los sitios donde hay más actividad electroesférica en el mundo ubicado en el continente africano.

^{Mapa orográfico del suroeste del lago Maracaibo en Venezuela, donde se producen los relámpagos del Catatumbo (dentro del recuadro púrpura muestra la los epicentros donde se generan los rayos) Imagen proporcionada por el centro de modelado científico de la Universidad del Zulia}

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A principios del año 2010, en Venezuela se produjo una gran sequía llamada "el niño". Esta sequía trajo consigo muchos cambios climáticos en el país, donde se especuló que el rayo del Catatumbo estaba desapareciendo, pero esta noticia era solo una especulación infundada, y a pesar de este hecho ocurrió todo lo contrario, ya que el Dr. Ángel Muñoz, una persona que ha estado estudiando este fenómeno durante gran parte de su vida, nos dice que a medida que pasan los años, estos relámpagos se vuelven más fuertes y que la electrostática de toda la región está incrementando.

El profesor Muñoz investigador del CMC, junto con los otros miembros de este centro de investigación han realizado diferentes expediciones al lugar donde cada noche esta serie de relámpagos y estudios realizados, donde han podido determinar el epicentro de estos eventos y los llamo así porque son múltiples rayos que se encuentran dispersos por toda el área ya mencionada en un área de aproximadamente 2500 metros cuadrados. Y es que lo más espectacular de este fenómeno es que puede observarse desde lugares muy distantes, tanto en las provincias dentro de Venezuela como en nuestro país vecino, Colombia e incluso desde el Mar Caribe en las islas más cercanas al territorio venezolano, tales como Como Aruba, Curazao y Bonaire.

Una de las investigaciones del profesor Muñoz y el centro de modelos científicos consistió en organizar una expedición con varios investigadores, entre ellos el profesor David Sierra Porta, excelente profesor de la Universidad del Zulia que tuvo el placer de ser su alumno durante mi carrera como el profesor Muñoz. Esta investigación consiste en ensamblar una serie de globos inflados con hidrógeno y lanzarlos al aire a una altura aproximada de 1000 metros. Estos globos fueron atados al suelo por el medio a la altura de la base de las nubes, para luego recopilar toda la información necesaria. Para realizar los estudios correspondientes, los datos recogidos fueron registros de presión atmosférica, temperatura, humedad, etc. Esta investigación se realizó durante cuatro días.

"La metodología de predicción se basa en el efecto del llamado Jet Nocturno de bajo nivel de la Cuenca del Lago de Maracaibo, una" marea "de vientos que se mueve de norte a sur y de sur a norte en diferentes momentos del día".

Cabe señalar que el CMC utiliza los datos satelitales LIS de la NASA para recopilar y extraer información esencial para el estudio de este maravilloso fenómeno. Este software utilizado por la NASA puede proporcionarnos a través de su sensor satelital toda la información meteorológica del área en cuestión.

Estas imágenes muestran datos satelitales muy importantes, donde podemos identificar de manera muy clara la actividad del relámpago del Catatumbo.

Gracias a la investigación realizada por el CMC podemos obtener mucha información al respecto sobre este fenómeno, en el siguiente enlace se puede detallar el contenido de forma más completa Estudio Multidisciplinario de los Relámpagos del Catatumbo

^{> Simulación computacional del comportamiento de los vientos de bajo nivel en la Cuenca del Lago de Maracaibo. Notar la formación del Jet Nocturno de Bajo Nivel hacia las 21Z (4.30pm HLV) cada día. Esta corriente en chorro de bajo nivel es un modulador fundamental de la ocurrencia de descargas eléctricas en la cuenca. Los colores muestran velocidad del viento Gift cortesía del CMC}

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¿Sabemos por qué es producido este fenómeno?

Según el Dr. Muñoz, se produce principalmente debido a su ubicación geográfica, ya que está muy cerca del centro del planeta Tierra, es decir, la línea del ecuador y por supuesto a que está cerca del lago Maracaibo. Dado que este lago es una fuente muy importante de humedad en la región, también se debe a la presencia de vientos alisios, la presencia de diversos fenómenos meteorológicos llamados zonas de convergencia intertropical, ya que tiene que ver con el tipo de nubes que se forman en la región, debido a la velocidad o intensidad con que se produce el aumento de las masas de aire desde el nivel de la superficie hasta la capa superior, esto es, que hay una distribución de cargas o partículas dentro de la nube y cuánto más intenso es este ascenso a la cima. El resultado es que las descargas eléctricas son más intensas y esto ocurre precisamente dentro de las nubes.

El relámpago del Catatumbo puede regenerar la capa de ozono?

Se dice que estos rayos pueden ser el principal agente regenerador de la capa de ozono del planeta, sin embargo, muchos estudios revelan lo contrario. Para explicarlo de una manera fácil podríamos decirlo de esta manera:

El ozono que es bueno, es decir, el ozono estratosférico, no se encuentra en la parte inferior de la atmósfera, pero se encuentra a una altura de 25 km de nuestra latitud, y el ozono no es producido por tormentas eléctricas, si no es que se produce por otro tipo de fenómeno meteorológico que ocurre exactamente a esa altura y está estrictamente relacionado con la radiación solar, luego se dice que se necesitan aproximadamente 6 meses para poder ascender desde 18 km de altura hasta 25 km de altura, El ozono tiene una vida útil de unas pocas horas, por lo que es muy poco probable que este fenómeno de Catatumbo pueda regenerar directamente nuestra capa de ozono.

Dicho esto y respondiendo la pregunta no puede regenerar la capa de ozono! triste no :)..

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Pero este fenómeno tiene algunas otras utilidades

Después de varios estudios sobre este fenómeno, desde el punto de vista científico, hay personas que han utilizado esta investigación para comprender lo que sucede a miles de kilómetros de distancia, por ejemplo, satélites dentro del sistema solar, donde hay una alta concentración de gas metano y estos sistemas eléctricos se producen choques. Desde este aspecto e incluso a los aspectos más complejos en el campo de la ciencia para comprender nuestra relación con el rayo Catatumbo, ya que influye en el medio ambiente y los cambios climáticos que están ocurriendo en nuestro planeta hoy en día son una parte esencial de los estudios y aplicaciones futuros.

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Para finalizar quiero agradecer primeramente al Centro de Modelado Científico de La Universidad del Zulia por el aporte realizado durante estos años en la investigación de este maravilloso fenómeno natural.

He tenido el placer de conocer a estos grandes científicos que abocan su vida a la ciencia, como ex alumno me siento afortunado de haber compartido experiencias con ellos.

Directora del CMC Prof. Emily Chavez @emily61
Investigadores del CMC Añez, Neyda, David Sierra, Stock, Jeanette, Terenzio Soldovieri @tsoldovieri, entre otros.

Gracias @ruth-girl por inspirarme en este post.