Lepidópteros #3 | Los esfíngidos y su importancia

En anteriores escritos de esta serie titulada "lepidópteros", se pudo dar a conocer características o aspectos fascinantes de estos artrópodos que comúnmente conocemos como mariposas o polillas. Dichos aspectos, terminan siendo pieza fundamental dentro de la supervivencia de muchas de estas especies que rebolotean enérgicamente dentro de los ecosistemas terrestres.

En tal sentido, hablar de la diversidad de mecanismos de defensa que estas poseen, resulta realmente interesante, sorprendente y puede dejar perplejo a más de uno; claro, nunca podemos menospreciar a otros organismos que hacen vida en el basto mundo de los insectos y que tienen asombrosas cualidades para hacer frente a quien se interponga entre él y sus planes. De igual manera y como he mencionado en otros artículos, estos mecanismos o cualidades no siempre son "armas" para defenderse ante un agresor, ya que a veces resulta mejor pasar desapercibido por medio de camuflajes o cripsis, algo que como sabemos es muy común en el reino animal. Dicho esto, es primordial tener en cuenta lo ya mencionado si tenemos cultivos o plantas que nos interesen, ya que mientras desarrollamos a beneficio propio un agroecosistema, otros organismos que viven o se hospedan en él, se frotan las patas esperando el momento propicio para actuar; por lo que no es de extrañarse, si una mañana vamos a nuestras plantas y ese vigoroso follaje que tenía hace algunos días desaparece sin dejar rastro, momento en el que debemos realizar una exhaustiva investigación con el propósito de encontrar al posible culpable.

Lepidoptero, especie: Esfinge de tetrio (Pseudosphinx tetrio). Autor: koS. CC BY-SA 3.0

Dentro del orden lepidóptero, existe una familia conocida como Sphingidae la cual está conformada por un aproximado de 1400 especies. Los miembros de esta numerosa familia son conocidos como "esfingidos" debido a que sus orugas al sentirse amenazadas, levantan su región torácica y cabeza para posteriormente quedarse estáticas, por lo que de perfil recuerdan un poco a estas maravillas del antiguo egipto conocidas como esfinges. Las orugas de esta familia poseen un gran tamaño, ya que pueden alcanzar fácilmente los 15cm de longitud, lo que nos lleva a deducir que a mayor tamaño más alimento necesitarán; de aquí parte ese apodo de "orugas glotonas" que claramente se han ganado. Asímismo, dichas orugas como la esfinge de tetrio observada en la imagen, pueden defoliar en 1 o 2 días la planta que hospedan si se lo proponen, esto por el simple hecho de que comen las 24 horas del día; también es importante acotar que dicha especie tiene como plantas nutricias al género Plumeria, por lo que para aquellos que tengan este tipo de plantas ornamentales, probablemente tengan un dolor de cabeza más que asegurado.

^{Lepidóptero, especie: Erinnyis ello o gusano cachón. Fotografía tomada y editada por el autor @abneagro}

Los esfíngidos presentan una amplia variedad de colores muy marcados en sus estadios juveniles, estos suelen ir del verde a tonos más llamativos, por ejemplo, la anterior especie mostrada la Pseudosphinx tetrio presenta un tono negro con anillos amarillos, claramente estos son colores aposematicos que advierten al que la desee probar, que tendra un mal sabor de boca y severos problemas estomacales, así que manipular sus fluidos tampoco es recomendable. Por otra parte, la especie Erinnyis ello mostrada en la imagen, resulta ser una de las orugas más perjudiciales en lo que respecta a los cultivos de Manihot esculenta (yuca/mandioca) y Carica papaya (lechoza/papaya), plantas nutricias predilectas de este lepidóptero, el daño que causa este esfíngido puede ser grave una vez que infesta dichas especies vegetales, pues, unas 5 orugas por planta pueden defoliarla en su totalidad en unos 10 días; posteriormente, estas descenderán y buscaran otra planta hasta que consuman el alimento necesesario para su metamorfosis. Por esta razón, es muy temida dentro de determinados agroecosistemas destinados a la producción de dichas especies vegetales.

^{Oruga de especie Erinnyis ello camuflada entre el follaje. Fotografía tomada y editada por el autor @abneagro}

En la presente imagen se aprecia como esa tonalidad verdosa, ayuda a esta gran oruga a pasar desapercibida ante el ojo de depredadores al camuflarse perfectamente en el follaje de su planta nutricia. Asimismo, al sentirse amenazada se quedara estática, por lo que incluso escuchar el típico sonido de sus mandibulas cortando el tejido vegetal se vuelve nulo, por lo que durante una inspección al cultivo, es necesario observar detenidamente las plantas y buscar otras posibles pistas que revelen la presencia del popular "gusano cachón".

^{Excremento de oruga (IZQ) y lámina foliar parcialmente destruida (DER). Fotografía tomada y editada por el autor @abneagro.}

Como he mencionado en otros artículos relacionados al mundo de los lepidópteros, las orugas siempre dejan pistas que las delatan ante nosotros, por ejemplo, la presencia de láminas foliares parcial o totalmente destruidas, dejando en algunos casos solo el pecíolo de la hoja; a su vez si observamos la base del tallo o debajo de la planta, es muy probable que encontremos excrementos de estas orugas, por lo que mediante la ubicacion de estas, podemos ubicar al responsable del declive de nuestros cultivos. Por otra parte, si volteamos el suelo alrededor o en la base de la planta, también es probable que encontremos las pupas o crisálidas de estas especies enterradas.

^{Erinnyis ello en su instar como adulto (imago). Fotografía tomada y editada por @abneagro.}

En lo que respecta a las características de estos hermosos ejemplares, tenemos, que una vez que alcanzan su máximo desarrollo y se vuelven imagos, su tonalidad a comparación de su fase como oruga, se vuelve completamente opaca, predominando el color marrón casi en su totalidad; a su vez, el dorso de su abdomen adquiere franjas o rayas negras, mientras que sus alas anteriores son de color anaranjado. El macho por su parte, posee una tonalidad más oscura que la hembra y un abdomen mucho más delgado.

^{El gran tamaño del "Gusano cachón", instar juvenil de la polilla Erinnyis ello. Fotografía tomada y editada por @abneagro.}

Como mencione en un principio, el tamaño de las orugas de los esfíngidos es realmente considerable, por ende su capacidad para destruir plantas es más eficiente. El "gusano cachón" puede alcanzar una tamaño de 10cm cuando alcanza su máximo desarrollo como oruga y se prepara para realizar su respectiva pupa, también en esta última fase su coloración cambia, aspecto que detallaremos un poco más adelante.

^{Huevecillo de polilla Erinnyis ello. Fotografía tomada y editada por el autor @abneagro.}

En lo referido a la reproducción de esta especie, tenemos que al poco tiempo de ser fecundada la hembra comenzará su respectiva puesta de huevecillos; el número de estos últimos, no será mayor a 5 por planta y generalmente serán colocados en diversos punto de la planta nutricia por defecto. Al cabo de 5 a 7 días nacerá la pequeña oruga la cual posee una pequeña "cola" o protuberancia alargada al final de su cilíndrico cuerpo, dicha protuberancia se hará más chica a medida que esta crezca, hasta el punto de desaparecer casi en su totalidad, esta es una de las maneras de determinar la madurez de la oruga.

^{Cambio de coloración en "gusano cachón". Imagen tomada y editada por el autor @abneagro.}

En su fase como oruga, cuenta con aproximadamente 5 fases o ciclos de crecimiento, en cada uno de ellas, mudará el exoesqueleto que protege su cabeza. Asimismo, su coloración cambiará en su última fase, adquiriendo diversas tonalidades que dependeran de la planta y entorno en cuestión, ya que será el camuflaje que tomara cuando descienda para realizar su crisálida.

^{Nueva coloración y aparición de un falso ojo o ocelo en su región posterior torácica. Fotografía tomada y editada por el autor @abneagro.}

Otra característica interesante de esta oruga "madura", es la aparición de un falso ojo o ocelo empleado para aterrorizar a depredadores, otra buena estrategia biológica para garantizar la permanencia de esta especie. Por otro lado, es en esta fase cuando la oruga dejará de alimentarse, descendera de la planta nutricia y entre la materia orgánica se enterrara o envolverá con hojarasca, para realizar su pupa o crisálida.

^{Crisálida o pupa de la especie Erinnyis ello. Fotografía tomada y editada por el autor @abneagro.}

En la siguiente imagen se puede apreciar una pupa completa de esta especie, en dicho estado este lepidóptero permanecera por un tiempo estimado de 30 días, aunque esto puede variar dependiendo de factores ambientales. Cuando la oruga inicie el proceso de formación de crisálida, será muy susceptible, ya que su organismo se prepara para un gran cambio, por lo que permanecera muy inactiva y regurgitará líquidos progresivamente hasta realizar la crisálida.

^{Erinnyis ello (imago), en plenas condiciones para iniciar un nuevo ciclo. Fotografía tomada y editada por el Autor @abneagro.}

Aquí se aprecia el resultado final de ese fascinante proceso conocido como metamorfosis, en este ciclo como adulto (imago), esta polilla nocturna buscara pareja e iniciara un nuevo ciclo biológico, con el fin de garantizar la permanencia de su especie dentro de los ecosistemas terrestes, por lo que nuevamente se convertira en el terror de los productores agrícolas.

Por otra parte, para tocar un poco el tema del control de esta especie, se debe destacar el hecho de que existen diferentes métodos para hacerles frente o para evitar a esta polilla en sus instares juveniles, muchas son amigables con el ambiente y van desde la recolección manual, desmalezado, rotación de cultivos, uso de biocontroladores como crisopas para que devore los huevecillos o el empleo de dípteros como el Trichogramma sp, el cual parasita los huevos de estas orugas, por lo que si estos huevecillos verdes se vuelven negros, es porque está parasitado exitosamente por este minúsculo díptero. De igual manera, dentro de los himenópteros tenemos a la avispa Microplitis figueresi, la cual es excelente parasitando a las orugas de lepidópteros, y no podemos dejar de lado a la bacteria Bacillus thuringiensis, un microorganismo muy eficaz para combatir orugas, ya que detiene el sistema digestivo de este último, hasta el punto de aniqulilar a su huésped. Estos tan solo son algunos de los métodos que se pueden emplear antes de usar algún producto de contacto o sistémico de origen sintético.

^{Ciclo biologico de Erinnyis ello. Fotografías tomadas y editadas por el autor @abneagro.}

Información adicional:

El presente post fue publicado desde la Dapp www.steemstem.io, las fotografías marcadas como "tomadas por el autor @abneagro", fueron tomadas con un dispositivo móvil ZTE caribe 4 y editadas con la aplicación CANVA.