¿Por qué los llanos venezolanos son considerados un bioma tipo sabana?

Fig. 1. Hongos. Actúan como organismos descomponedores en los ecosistemas. Imagen de Courtney Celley/USFWS en flickr.

Fuente

Hola amigos. Gracias por leer y por su apoyo. Debemos continuar con los niveles tróficos de las cadenas alimenticias en los ecosistemas acuáticos y acuáticos-terrestres de los llanos venezolanos.

Iniciemos.

INTRODUCCIÓN

De los tres Niveles Tróficos de una cadena alimenticia, en los post anteriores, he desarrollado el primero (productores) y el segundo (consumidores).

Lógicamente, falta desarrollar el Tercer Nivel: el de descomponedores.

Pero antes hagamos un recuento para refrescar términos y ubicarnos mejor en qué punto del tema estamos.

Ya vimos que los niveles tróficos de una cadena alimenticia son productores (Primer Nivel), consumidores (Segundo Nivel) y descomponedores (Tercer Nivel).

Los productores son organismos capaces de elaborar alimento a partir de materia inorgánica (nutrientes) y energía. Por ello se les conoce como autótrofos.

Debido a esta capacidad de producir alimento; para ellos y para otros organismos, es que ocupan el Primer Nivel Trófico.

Como ejemplo de productores están las bacterias quimiosintéticas, cianobacterias, algas, líquenes, musgos, hepáticas, helechos y plantas superiores (gimnospermas y angiospermas).

Los consumidores son organismos que obtienen alimento a partir de otros seres vivos. Por ello, ocupan el Segundo y Tercer Nivel Trófico.

Los consumidores conocidos como herbívoros (consumidores primarios), carnívoros (consumidores secundarios, terciarios, etc) y omnívoros (consumidores secundarios, terciarios, etc) son los que ocupan el Segundo Nivel Trófico.

Ejemplos de estos tipos de consumidores los encontramos en protozoos, crustáceos, peces, anfibios, reptiles, aves, mamíferos, etc.

Los consumidores que ocupan el Tercer Nivel Trófico; a los cuales nos vamos a dedicar en este post, son los descomponedores.

DESCOMPONEDORES

Para abordar el nivel de descomponedores vamos a desarrollar los siguientes puntos:

• Recorrido de la materia y la energía en los ecosistemas.
• Definición de descomponedores.
• Función de los descomponedores.
• Tipos de descomponedores.

En este post vamos a desarrollar los tres primeros puntos y el próximo post lo dedicaremos a los diferentes tipos de descomponedores.

Recorrido de la Materia y la Energía en un Ecosistema

Aunque ya he hecho referencia a este punto en post anteriores es necesario aclararlo de nuevo para comprender mejor la función de los descomponedores en los ecosistemas.

Para el elaborar alimento los organismos productores necesitan materia y energía.

Pero la materia debe estar en forma disponible o utilizable. Debe ser materia inorgánica asimilable por los productores. De otro modo los productores no podrán utilizarla aunque este ahí.

Además de la materia inorgánica asimilable, los productores, necesitan energía para realizar el proceso.

La energía también debe estar en una forma que pueda ser capturada y utilizada por los productores. La energía más utilizada para la realización de este proceso es la luminosa. Por ello, a estos productores se les llama autótrofos fotosintéticos. También es utilizada energía proveniente de reacciones químicas y estos productores son llamados autótrofos quimiosintéticos.

Entonces, los productores, utilizando materia inorgánica utilizable y energía (luminosa o de reacciones químicas) elaboran alimentos que no es otra cosa que materia orgánica donde queda la energía capturada en forma de energía química.

Representemos gráficamente lo anterior:

Fig. 2. Elaboración de materia orgánica o alimento por organismos productores a partir de materia inorgánica y energía (luminosa o de reacciones químicas). Elaborado por @josedelacruz.

Esta materia orgánica o alimento contiene los dos elementos que necesitan los seres vivos para su existencia: materia y energía.

La necesidad de estos dos elementos, por parte de los organismos, es lo que hace necesarias las cadenas alimenticias.

La materia y la energía contenida en los alimentos son útiles para el resto de los seres vivos. En las cadenas alimenticias pasa de los productores a los consumidores recorriendo en estos sus diferentes subniveles.

Pero como los productores elaboran alimento constantemente la materia inorgánica disponible en el biotopo donde se encuentran se va agotando y cada vez será menor. Esto afecta la producción de alimento. Lo que indica que se requiere abastecer de materia prima inorgánica al biotopo.

Precisamente, cada cadena alimenticia tiene un tope o final. Generalmente este tope lo ocupa un superdepredador. O sea, un depredador que en la cadena no tiene otro por encima de él que lo mate y lo consuma. La mayoría de las veces muere en pelea con otro de su especie, o muere por vejez, o por accidente. Pero, sea de una manera o de otra, siempre muere. Su cuerpo lleno de materia orgánica queda “disponible” en el biotopo. También queda “disponible” cualquier tipo de materia orgánica que se origine de él como heces, secreciones, pelos, etc. Igual sucede con el resto de los animales.

Esto también pasa con las plantas. Pequeñas, medianas o grandes en algún momento mueren. La materia orgánica de sus cuerpos queda “disponible” en el biotopo. Pero también queda “disponibles” la de sus hojas, flores, frutos o ramas que puedan caer de ellas.

¿Pero para quién quedan “disponibles”?

Los organismos productores no utilizan esta materia orgánica para la elaboración de alimentos ni en la fotosíntesis ni en la quimiosíntesis. Utilizan, como ya sabemos, materia inorgánica.

Por lo tanto, toda esa materia orgánica proveniente tanto de animales como de vegetales no está “disponible” para que los productores elaboren alimento.

Se necesita descomponerla y pasarla a materia inorgánica y pueda ser utilizada por los productores para elaborar nuevos alimentos.

Es decir, falta un último tramo en la cadena alimenticia: el pase de la materia orgánica, proveniente de los seres vivos, a materia inorgánica utilizable por los organismos productores.

¿Y quienes realizan ese pase?

Es aquí donde entran en escena los descomponedores.

Ellos realizan ese pase transformando la materia orgánica en inorgánica y liberando energía en forma de calor al ambiente (biotopo).

O sea, la materia orgánica de los desechos de animales y vegetales y de sus cadáveres está disponible para los organismos descomponedores.

Como vemos la materia inorgánica es incorporada a los seres vivos a través de procesos fotosintéticos o quimiosintéticos gracias a la energía.

Ambas, materia y energía, hacen un recorrido desde los productores hasta los descomponedores, pasando intermediariamente por los consumidores.

Si embargo, la materia pasa del biotopo a los seres vivos (biocenosis) para regresar de nuevo al biotopo y repetir el ciclo indefinidamente.

La energía, en cambio, hace el recorrido una sola vez ya que al llegar por segunda vez al biotopo se disipa en forma de calor porque ya los productores no pueden utilizarlas en los procesos de elaboración de alimentos. Su recorrido, no es cíclico como el de la materia, es lineal. Esto obliga a los productores a obtener energía en forma constante del sol (fotosintéticos) y de las reacciones químicas (quimiosintéticos).

Para una mejor comprensión del recorrido de la materia y la energía descrito hagamos una representación:

Fig. 3. Recorrido de la materia y la energía en un ecosistema. La materia inorgánica (MI) y la energía (E), pasan del biotopo a la biocenosis, incorporados por los organismos autótrofos (productores). Quedan almacenadas en los alimentos en forma de materia orgánica (MO) y energía química (EQ). De los productores pasan a los consumidores y de estos a los descomponedores quienes regresan la materia en forma inorgánica al biotopo para ser utilizada de nuevo por los productores. La energía se escapa en forma de calor en cada nivel: productores, consumidores y descomponedores regresando al biotopo pero no es utilizada de nuevo por los productores. Elaborado por @josedelacruz.

Tenemos entonces que una cantidad considerable de materia para entrar a la biocenosis tiene que estar en forma inorgánica, asimilable por los productores. Recorre la biocenosis en forma de materia orgánica y regresa al biotopo de forma inorgánica gracias a los descomponedores.

Ya podemos elaborar una definición más precisa de descomponedores y señalar su función en los ecosistemas.

Definición de Descomponedores

Recordemos que los descomponedores son organismos heterótrofos por lo tanto se alimentan de materia orgánica ya elaborada. Esto los cataloga como consumidores. Pero su capacidad de transformar la materia orgánica en inorgánica los hace consumidores especiales.

Por ello ocupan el Tercer Nivel Trófico de la cadena alimenticia.

En base a lo anterior podemos decir que los descomponedores son organismos consumidores capaces de transformar la materia orgánica en materia inorgánica asimilable por los productores.

Función de los Descomponedores en los Ecosistemas

Ya señalamos que en un ecosistema los productores incorporan continuamente materia inorgánica que posteriormente circula por la biocenosis.

Esto hace que cada vez haya menos materia inorgánica disponible en el biotopo y este disminuye su capacidad de suministrar nutrientes a los productores.

Los organismos regresan mucha materia al biotopo. Sin embargo, en los desechos de los organismos (heces, orina, hojas, flores, etc) y en sus cadáveres, la materia, aunque todavía tiene nutrientes y energía química, se encuentra en forma orgánica.

En ese estado de materia orgánica los nutrientes todavía están atrapados y no pueden ser utilizados por los productores para elaborar nuevo alimento.

De hecho, todavía son alimentos, ya que, como señale más arriba, tienen nutrientes y energía química.

Pero los grandes consumidores no son capaces de utilizar este tipo de alimento.

Resulta que los descomponedores si son capaces de utilizar este tipo de alimento y al hacerlo transforman la materia orgánica en inorgánica. O sea, liberan a los nutrientes.

Esta acción de los descomponedores permite que regrese una gran cantidad de materia inorgánica al biotopo recuperando este su capacidad de brindarles a los productores los nutrientes necesarios para la elaboración de alimento nuevo, fresco.

O sea, gracias a los descomponedores el biotopo eleva su capacidad de suministrar los nutrientes necesarios a los productores.

Esto quiere decir que si lográramos quitar los descomponedores a una cadena alimenticia afectaríamos negativamente el proceso. El biotopo se llenaría de materia orgánica y estaría limitado para suministrar nutrientes a los productores (Fig. 4).

Fig. 4. A: Cadena alimenticia con presencia de descomponedores (caso real). El ciclo se cierra gracias a los descomponedores por lo que puede repetirse de nuevo una y otra vez. B: Cadena alimenticia sin presencia de descomponedores (caso hipotético). El ciclo se corta a nivel de la materia orgánica producida la cual se acumula en el biotopo pero no puede ser utilizada por los productores. Elaborado por @josedelacruz.

Es decir, los descomponedores cierran el ciclo de la cadena alimenticia permitiendo que se repita de nuevo.

Entonces, podemos, decir que la función de los descomponedores en los ecosistemas es transformar la materia orgánica en inorgánica permitiendo el ciclo completo de las cadenas alimenticias.

Debo señalar que debido a procesos como la respiración de los seres vivos elementos como el agua y el bióxido de carbono son liberados al ambiente (biotopo). Estas sustancias son utilizadas, junto con la energía solar, en la fotosíntesis para elaborar alimentos (Fig. 5).

Fig. 5. Respiración y su relación con la producción de alimentos. El CO₂ y el H₂O que se producen en el proceso de respiración son utilizados por los productores en el proceso de fotosíntesis para la elaboración de alimentos. Elaborado por @josedelacruz.

Podría pensarse que la acción de los descomponedores no es necesaria para la continuidad del ciclo en una cadena alimenticia.

Hasta cierto punto los productores siguen elaborando alimento gracias a este abastecimiento de agua y bióxido de carbono. Pero la cantidad de organismos que podría sostener ese ecosistema sería menor porque la cantidad de alimento que se puede producir es menor.

Pero, además de lo anterior, sin la acción de los descomponedores quedarían atrapados en la materia orgánica muchos elementos demasiados importantes.

Por ejemplo el nitrógeno y el magnesio son elementos fundamentales para producción de los diversos tipos de clorofila principalmente la clorofila a.

Una reducción o la no producción de clorofilas afectarían la producción de alimento y por ende al ecosistema (Fig. 6).

Fig. 6. Efecto de la cantidad de nitrógeno y magnesio disponibles sobre la producción de alimento en un ecosistema. Ambos elementos son necesarios para la producción de clorofilas. A menor cantidad menor número de clorofilas. Esto afecta al proceso fotosintético por lo que se produce menor cantidad de alimentos. Elaborado por @josedelacruz.

Por lo tanto, la función de los descomponedores, al igual que la de los productores y consumidores, es fundamental para el ecosistema. Cada uno de ellos es extremadamente necesario.

Espero haya sido de su agrado y de utilidad

FIN DEL POST

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