¿Por qué el río Catatumbo, es el lugar con más relámpagos en la tierra?
Este sitio es golpeado por más rayos que en cualquier otro lugar del mundo, creando tormentas eléctricas espectaculares. ¿Qué está pasando?
Los habitantes dicen que los rayos nunca golpean el mismo lugar dos veces. Pero como la naturaleza demuestra constantemente, eso es falso. Y es especialmente falso en Venezuela, donde existe un punto particular en el lago en particular que atrae a 1.2 millones de rayos al año.
Eso es aproximadamente 28 impactos de luz por minuto: suficiente energía para alimentar 100 millones de bombillas.
Se cree que este lugar eléctrico, donde el río Catatumbo desemboca en el lago de Maracaibo, en el extremo noroeste de Venezuela, es el lugar donde caen más relámpagos en la tierra.
Durante generaciones, los lugareños han sido cautivados por el dramático espectáculo de luces de la región, con tormentas eléctricas durante aproximadamente 10 horas por noche, aproximadamente 260 noches al año. Ahora, más y más intrépidos turistas acuden en tropel al lugar para presenciarlo por sí mismos.
Pero, ¿qué está pasando aquí?
Si bien el río Catatumbo atrae a un número inusualmente alto de rayos, no hay nada particularmente inusual en las tormentas eléctricas en sí mismas, son las mismas clases de tormentas que retumban en todo el mundo.
Es la frecuencia y concentración del llamado Relámpago del Catatumbo lo que es extraño.
Muchas teorías han intentado una explicación.
Hace décadas, se creía que los depósitos de uranio en la roca de fondo atraían a los rayos. Más tarde, los científicos sugirieron que el aire sobre el lago de Maracaibo había mejorado la conductividad debido al metano de los campos petrolíferos que se encuentran debajo.
Se cree que la humedad jugó un papel importante, ya que la pausa más prolongada registrada de la actividad de rayos en 2010 coincidió con una grave sequía en Venezuela causada por un evento climático de El Niño. Otros dijeron que el hiato fue causado por la deforestación cercana.
Los científicos dicen ahora que la topografía y los patrones de viento únicos de la región contribuyen a este fenómeno único.
La cuenca del lago de Maracaibo está rodeada de montañas que atrapan los vientos cálidos provenientes del Mar Caribe. Cuando estos vientos chocan con el aire fresco que desciende por las montañas de los Andes, se ven obligados a subir hasta que se condensan en nubes de tormenta.
Muchos de los (relámpagos) puntos calientes están relacionados con características en el terreno: laderas de cordilleras, líneas costeras curvas, y combinaciones de éstas. Tener irregularidades como esa en el terreno puede ayudar a generar patrones de viento y patrones de calentamiento o enfriamiento que podrían aumentar la probabilidad de tormentas.
Se cree que la región es el mayor productor mundial de ozono, lo que la convierte en un actor importante en la regeneración de la capa de ozono. Las tormentas están en su punto más espectacular en el pico de la estación húmeda alrededor de octubre, y disminuyen en los meses más secos de enero y febrero.
Cuando están más intensos, los destellos de iluminación se pueden ver desde unos 400 km de distancia, por lo que históricamente se ha utilizado como una ayuda de navegación útil para los navegantes. Los relámpagos brillantes también pueden haber ayudado a frustrar dos intentos de invadir a Venezuela al amparo de la oscuridad. En el primer intento, en 1595, los barcos liderados por el marinero británico Sir Francis Drake estuvieron expuestos mientras intentaban lanzar un ataque nocturno por sorpresa contra los soldados españoles en Maracaibo. La invasión frustrada quedó consagrada en el poema épico número 16 La Dragontea. El segundo intento se produjo durante los últimos días de la Guerra de Independencia de Venezuela, cuando los soldados españoles intentaron escabullirse a la orilla en Maracaibo en un intento por reconquistar el país, pero fueron traicionados por los brillantes relámpagos. Las fuerzas españolas fueron derrotadas por la flota del héroe de la independencia venezolana Simón Bolívar en la batalla final y crucial de las guerras de independencia hispanoamericanas.
Hace dos años, Venezuela ingresó al Libro Guinness de los Récords Mundiales por la mayor cantidad de rayos por hora, sacando a la ciudad congoleña de Kifuka fuera del primer lugar. Se han realizado campañas para incluir a la región como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. Los visitantes pueden unirse a visitas guiadas nocturnas para presenciar el espectáculo de la llamada "tormenta eterna" de Catatumbo y explorar las sabanas tropicales cercanas.
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