An illustration of NASA's Parker Solar Probe, previously known as Solar Probe Plus, en route to the sun. Credit: NASA/JHUAPL

Nunca antes nos habíamos acercado tanto al sol, la sonda Solar Parker es una misión ambiciosa de la NASA, un proyecto de ingeniería que trasladará si todo sale bien, información muy valiosa y la comprobación de algunas de las hipótesis, incluidas las del investigador Eugene Parker. 

Es la primera vez en la historia que una sonda lleva el nombre de un investigador vivo, Eugene acaba de cumplir los 91 años, se graduó como físico en la Universidad Estatal de Michigan en 1948, haciendo su doctorado en Caltech en 1951. Desarrolló su teoría del viento solar que fue rechazada por la comunidad astronómica de 1950, sin embargo años más tarde, sus modelos fueron tomados como válidos y desde entonces el trabajo de Parker, se centra no sólo en el viento solar, sino también en los campos magnéticos y la corona solar, de esta última propuso varias hipótesis que pueden ser completadas gracias al lanzamiento de esta sonda.

Parker admitió estar entusiasmado con poder vivir la investigación, de hecho a participado activamente en la construcción y estará presente en el lanzamiento, como era algo lógico. 

Iremos tan cerca del sol como podemos con la tecnología que tenemos actualmente

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La misión está programada para lanzarse entre el viernes y el sábado a las 3:33h desde el este del Kennedy Space Center en Florida.  El cohete Delta IV Heavy de la United Launch Alliance pondrá la sonda en órbita en una misión histórica. Si te encuentras en España, tenemos que tener en cuenta las seis horas de diferencia horaria, indicando nuestro GMT podremos disfrutarlo por la mañana o también puedes comprar unos billetes de avión y viajar al pasado, ¡si aún estás a tiempo!. En documentación dejo en enlace a la retrasmisión donde podréis acceder al TV Schedule e indicar el GMT de vuestra ubicación.

La sonda solar Parker es del tamaño de un automóvil y se ayudará de la gravedad y de órbitas preliminares que la ayudarán a entrar en la órbita solar, donde girará constantemente para intentar bloquear un mal impacto de radiación solar. Sus instrumentos se encontrarán en la parte trasera en una zona aislada. 

La resistencia que se ha creado para ella es un hito en la exploración espacial, me pregunté como podría soportar unas temperaturas tan secas y la respuesta fue un compuesto de carbono. Los ingenieros lo describieron como un sándwich de carbono exterior y núcleo interior de espuma de carbono, su espesor permitiría mantener los instrumentos realmente fríos. Si, he dicho la palabra frío hablando del sol.

Los instrumentos que entrarán en acción una vez llegado al punto clave funcionarán con paneles solares, mantenerlos con vida debió ser un verdadero quebradero de cabeza, a esa distancia del sol el sobrecalentamiento de los paneles pueden ser una catástrofe inmediata, parece que este punto está solventado gracias una ubicación oblicua, veremos que ocurre en la misión y si todo sale según lo previsto respecto a ellos.

 Se quiere descubrir por qué la atmósfera del Sol es mucho más caliente que su superficie 

Uno de los instrumentos que se utilizarán será  SWEAP (Solar Wind Electrons Alphas and Protons investigation), observará flujos de electrones y como se pueden ir clasificando según su energía y tipo. Entrará también en mediciones FIELDS, que tomará muestras a través de antenas del campo eléctrico que rodea la nave (dos millones de muestras por segundo). 

También será importante la labor de WISPR (Wide-Field Imager para Parker Solar Probe), dos telescopios encargados de observar la estructura de la corona y el viento solar, esta imagen será increíble ya que actualmente disponemos de ellas a casi 100 millones de millas de distancia. [Sun Sonification]

Los instrumentos soportarán temperaturas tan altas que necesitarán de un sistema de enfriamiento de agua, el cual se bombeará detrás del escudo para enfriarse en el espacio y mantener estabilizados todos los sistemas. Las complicaciones que puede atravesar son muy importantes, no sólo por su trayectoria, pasando por Venus para hacer un giro, tendrá que viajar a una velocidad máxima de 430 mil millas por hora, una velocidad nunca antes alcanzada. 

La misión está programada para durar 7 años, realizará 24 pases a través de la corona y veremos la capacidad de las comunicaciones con la Tierra al claramente ser interrumpidas cada cierto tiempo, la autonomía que se le ha dado es muy superior para evitar realentizar una acción con los tiempos de espera.

Sin duda Solar Parker Probe pondrá a prueba la tecnología actual y será un punto de inflexión importante para el futuro de la humanidad. Veremos si su lanzamiento se realiza sin complicaciones y si llega a órbita para poder descubrir un poco más sobre nuestra existencia.

The Parker Solar Probe with its white heat shield mounted on top. Image: NASA / Johns Hopkins APL / Ed Whitman

Fuentes y documentación:

[1] Biografía de Eugene Parker (Fuente Wikipedia)
[2] Base de datos de hora mundial (Fuente World Time Server)
[3] Retrasmisión en directo (Fuente NASA)
[4] It's Surprisingly Hard to Go to the Sun (Fuente Vídeo Nasa Goddard)
[5] Regalo para Nerds: Nasa Sun Sonification (Fuente Video Nasa)
[6] Información sobre el cohete Delta IV Heavy de la United Launch Alliance (Fuente ulalaunch)
[7] NASA’s newest spacecraft will fly through the Sun’s scorching hot atmosphere (Fuente The Verge)
[8] SpaceNews 

Gracias por leer y seguirme :) Si algún dato fuera erróneo, agradezco que me informéis para poder contrastarlo de nuevo y hacer una rectificación, encontraréis todas las fuentes utilizadas para comprobar los datos en el apartado documentación. Contribuye a una divulgación responsable.