Virus VPH: Relación SEXO - CÁNCER

En mi primer post para Steemit, y como citotecnóloga senior (persona que estudia las células), me gustaría hablaros del Virus del Papiloma Humano (VPH). Un virus que, de manera silente, es capaz de llegar a producir cáncer y que, aunque es bastante desconocido en nuestra sociedad, está muy presente en ésta.

El VPH es un virus de la familia papillomaviridae, con ADN de doble cadena, oncogénico y que infecta tejido epitelial altamente diferenciado. Existen más de 200 tipos de VPH, alrededor de 100 de los cuales conocemos la secuencia genética.   Hay más de 30 tipos que infectan la mucosa genital y se dividen en dos subtipos: de ALTO y BAJO riesgo oncogénico. Los de alto riesgo producen tres tipos de lesiones: las de bajo grado, las de alto grado y, en última instancia, el cáncer invasor. Los virus de bajo riesgo producen lesiones de bajo grado, así como verrugas genitales.  

La infección por VPH es una de las infecciones de transmisión sexual más frecuentes del mundo, pudiendo ser causante de cáncer de cérvix o cuello uterino (a través de la infección por prácticas de sexo vaginal), de cáncer anal (a través de la infección por prácticas sexuales anales), y de cáncer orofaríngeo (a través de la infección por prácticas de sexo oral).    Un gran número de mujeres se infecta por VPH en algún momento de su vida.

El 50% de las que  inician actividad sexual entre 15 y 19 años son positivas a los 5 años del inicio de las relaciones sexuales, el 21% de mujeres entre 30 y 45 años son positivas y un 14% de mujeres mayores de 45 años son positivas a infección por VPH.

  

La mayor parte de las veces, hay una resolución espontánea de la infección, el virus es eliminado por el propio sistema inmunitario sin consecuencias, pero, entre un 10% y un 20% esta infección es persistente causando lesiones de bajo grado que pueden desaparecer o no, y en caso de que la infección persista, pueden progresar a lesiones de alto grado e incluso llegar a producir un cáncer invasor si éstas no se tratan.

Desde que el paciente se infecta con el virus hasta que el cáncer se desarrolla pasa un largo período de tiempo (entre 10 y 20 años) y, hasta que este hecho se produce, la enfermedad pasa por estadíos intermedios que son los que llamamos lesiones preneoplásicas. Estas lesiones preneoplásicas en el cérvix, se pueden tratar con éxito con una cirugía llamada conización que consiste en extirpar el tejido que contiene lesión, evitando así que se llegue a desarrollar el cáncer.  

Como podéis observar en la ilustración, hay una transformación celular desde un tejido sano hasta un cáncer invasor. Podemos observar como la lesión abarca cada vez más espesor en el epitelio, llegando, en la lesión de alto grado CIN3, a ocupar todo el espesor. Cuando las células malignas atraviesan la membrana basal (interpretada por la línea horizontal verde), infiltrando en el tejido conjuntivo, ya es un cáncer invasor.   Para la detección de este tipo de lesiones preneoplásicas existen  programas de detección precoz del cáncer de cérvix en la mayoría de países desarrollados. En estos países, la incidencia de cáncer de cérvix es baja gracias a estos programas de prevención. 

  

En las últimas décadas, ha habido un aumento de casos de cáncer orofaríngeo (suelo de la boca, lengua, amígdalas…) VPH positivos. De la misma forma que el virus ataca al tejido del cuello del útero, puede infectar la mucosa oral y, tras una infección persistente, puede llegar a desarrollar un cáncer. Hay que recordar que muchos de los cánceres orofaríngeos son debidos a otros factores como ingesta de alcohol, tabaquismo, etc… pero los casos de cáncer orofaríngeo por VPH son lo que han aumentado considerablemente.

Un caso muy conocido de cáncer de orofaringe VPH positivo fue el caso del actor Michael Douglas, el cual admitió que su cáncer fue debido a una infección a través de sexo oral. Es importante hacer la matización de que, la mayoría de personas infectadas por VPH en alguna zona de su cuerpo, no van a desarrollar nunca un cáncer. Es decir, que aunque el sexo oral en personas VPH positivas esté relacionado con el cáncer orofaríngeo, la mayoría de personas que lo practican no lo desarrollarán, de la misma forma que muchos fumadores no desarrollan un cáncer de pulmón a pesar de que el tabaco sea un agente causal.

Así como para la detección precoz de cáncer de cérvix existen programas de cribado, en la actualidad no existe ninguno para la detección precoz de cáncer orofaríngeo, de modo que en la mayoría de los casos la enfermedad se detecta cuando ya está en estadíos avanzados y hay metástasis en los ganglios linfáticos.

Se prevé que en las próximas décadas, tanto en EEUU como en Europa, haya más casos de cáncer orofaríngeo asociado a VPH que de cáncer de cérvix. Aunque, por otro lado, también cabe destacar que este tipo de tumores tienen mejor pronóstico que los tumores asociados con alcohol y/o tabaco, ya que tienen mejor respuesta al tratamiento.

Como citotecnóloga, adoro interpretar imágenes de citología, así que, para que veáis en qué consiste mi trabajo, os dejo una imagen en la que podemos ver células escamosas malignas en la punción de un ganglio linfático.  

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