La porteña

El 29 de agosto de 1857 se inauguraba la primera línea ferroviaria de la Argentina a la que se bautizó como Ferrocarril Oeste de Buenos Aires.

Su construcción había comenzado cuatro años antes gracias a la “Sociedad el Camino de Fierro de Buenos Aires al Oeste” quienes eran un grupo de vecinos respetables de la ciudad, el financiamiento corrió casi por exclusiva cuenta del estado ya que si bien la sociedad puso acciones a la venta, las mismas no tuvieron mayor aceptación; por el contrario hubo mucho rechazo de los vecinos y hasta de políticos, se llegó al extremo de tener que reponer tramos del tendido de vías porque algunos disconformes los sacaban.

El trayecto construido incluía 6 estaciones, se partía desde la estación Plaza del Parque (actual ubicación del Teatro Colón) y la última era la de Floresta, por aquel entonces zona de quintas sin urbanización, constituían unos 10 kilómetros de extensión total.

Un año antes Norberto de la Riestra inició las gestiones en Inglaterra para adquirir dos locomotoras (locomotivas se las denominaba entonces) y algunos vagones. El contrato se realizó con la firma The Railway Foundry Leeds y su constructora fue E. B. Wilson, el 25 de diciembre de 1856 llegaron al puerto de Buenos Aires en el vapor Borland dos locomotoras y 4 vagones de pino con armazones de roble y 7 ventanas por lado. A las locomotoras se las bautizó con el nombre de “La Porteña” y “La Argentina” y costaron la enorme suma de 11.000 dólares cada una. Junto al material ferroviario vinieron los hermanos John y Thomas Allan, ingenieros y maquinistas.

Trasladarlas desde el puerto hasta la nueva estación terminal de Plaza del Parque fue toda una odisea, entre ambas locomotoras pesaban más de 30.000 kilos y cada vagón 5.000 kilos. Se utilizaron más de 100 operarios portuarios solo para llevar toda la maquinaria férrea hasta las playas de maniobras, esa titánica tarea demando dos jornadas de trabajo, desde allí en enormes carretones especialmente diseñados y empujados por 30 bueyes se realizó el transporte definitivo hasta la terminal en otros cuatro duros días.

El 6 de abril se realizó un viaje de prueba, la locomotora elegida fue “La Argentina” y solo hubo unos pocos pasajeros, casi todos miembros de la sociedad, políticos, algunos técnicos y el maquinista calabrés Alfonso Corazzi, con cierto temor partieron de la estación terminal, pasaron por la estación de Once y se detuvieron en la de Almagro donde ascendió Dalmacio Velez Sarsfield, un prestigioso abogado y político que unos años después sería el autor del Código Civil; el viaje continuó sin contratiempos haciendo paradas en las estaciones de Caballito y Flores para finalizar el recorrido de 10 kilómetros en la terminal de Floresta. Todos contentos por el éxito del viaje se felicitaron y hasta brindaron y prendieron puros ordenando al maquinista que emprendiera la vuelta.

Tan confiados estaban todos que el maquinista aceleró un poco el tren y a la altura de la estación de Once, cuando solo faltaba una estación, el tren descarriló, no hubo mayores inconvenientes con el pasaje, solo algunas contusiones y mucho susto. Este incidente se mantuvo en secreto para evitar el bochorno y una mala publicidad para el ferrocarril y la empresa; se arreglaron las vías y se repusieron los durmientes que habían sido destruidos.

El 29 de agosto de 1857 y ante unas 30.000 personas el ferrocarril se inauguró, esta vez la locomotora elegida fue “La Porteña”, le colocaron la patente número 1 y fue la que se llevó los honores, “La Argentina” tuvo la patente número 2.

Esa tarde, con los vagones completos, ambas formaciones completaron exitosamente el recorrido, tanto de ida como de vuelta ante el agitar de pañuelos y sombreros, repiqueteo de campanas de las iglesias y el asombro de muchos que por primera vez veían semejantes moles de hierro y vapor.
El primer vagón de cada formación correspondía a la primera clase y el boleto costaba el doble que en el segundo vagón donde viajaba la segunda clase.

Desde ese día y hasta fin de año el ferrocarril transportó 56.000 pasajeros, muchos lo hicieron solo como turismo y curiosidad.

El maquinista Corazzi se retiró muy pronto y se fue a vivir a la ciudad de Luján, en la provincia de Buenos Aires.

“La Argentina”, que tuvo el papel secundario en la inauguración trabajó en esa línea férrea hasta el año 1869 cuando debido a la guerra de la triple alianza fue enviada a Paraguay para transportar tropas y provisiones, quedó allí para siempre.

“La Porteña” continuó en operaciones hasta el año 1889, estuvo un tiempo olvidada en un galón en La Plata, en 1910 fue exhibida en la Feria del Transporte y Ferrocarril que se llevó a cabo en el barrio de Palermo, de allí se la envió a un depósito en el Barrio de Liniers donde quedó en el olvido; en 1923 fue enviada al Museo del Transporte de Luján, muy cerca del cementerio donde descansaban los restos de su primer maquinista.

Por muchos años el ferrocarril del oeste funcionó como propiedad del estado, debido a la presión y los intereses de los capitales británicos sumado al endeudamiento de la economía Argentina lo llevaron a su venta en 1890 a la empresa inglesa Buenos Aires Western Railway, para esa época la longitud de su red de explotación tenía 1014 kilómetros de extensión.

Héctor Gugliermo

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