Curiosidades sobre las estrellas

La humanidad siempre ha sentido una profunda fascinación por los cielos, ese espacio colosal e insondable repleto de misterios, a la vez abrumador, sorprendente y maravilloso. Cuando nuestros ancestros alzaban la vista hacia las estrellas, a pesar de sus obvias limitaciones tecnológicas, fueron capaces de dibujarlas, clasificarlas y utilizarlas para predecir las estaciones y la época de siembra y cosecha, y su ubicación geográfica mientras navegaban por los mares o recorrían grandes distancias por tierra. Los humanos primitivos las pintaban en cuevas; los egipcios dibujaban las constelaciones dentro de los ataúdes y en papiros; los astrónomos del Renacimiento las exploraban usando incipientes telescopios; finalmente, los astrónomos modernos, gracias a los avances tecnológicos, son capaces de fotografiarlas, analizar su luz, calcular la distancia que nos separa y su tamaño, de qué están hechas y si tienen planetas girando a su alrededor.

Imagen: Nasa.gov

Uno de los primeros trabajos de arte también es una ilustración de estrellas. Una pintura en la cueva de Lascaux, Francia, donde se han descubierto significativas muestras de arte rupestre paleolítico que datan de 15.000 años a.C., se trata de un toro de largos cuernos con siete puntos por sobre su hombro. Tanto astrónomos como paleontólogos están de acuerdo en que esta pintura representa a la constelación de Taurus y el cúmulo estelar abierto de las Pléyades (Messier 45) o Siete Hermanas.

Magnitud de las estrellas

Bajo condiciones temporales perfectas —cielos despejados y poca contaminación lumínica— es posible ver alrededor de seis mil estrellas a simple vista. En las ciudades, debido al exceso de luz, solamente se pueden observar las 20 estrellas más brillantes. Como referencia, el Sol tiene una magnitud aparente de -26,8; la Luna, -12,6; Sirius, la estrella más brillante del cielo, -1,5. La magnitud de una estrella mide su brillo. El ojo desnudo puede observar hasta estrellas de magnitud +6, mientras tanto, el telescopio espacial Hubble, estrellas de magnitud +30. Por cada aumento unitario en la escala, el brillo de una estrella es 2,51 veces menor.

Imagen: Pixabay.com

Las inmensas distancias interestelares

Los astrónomos, con el fin de facilitar la medición y comprensión de las inmensas distancias que separan a los cuerpos que se encuentran fuera del sistema solar —galaxias, estrellas, nebulosas—, idearon el «año luz» que, contrario a lo que se piensa, no es una unidad de tiempo, sino de longitud, es decir, mide el espacio que recorre la luz en un año, en otras palabras, 9,46 x 10^12 kilómetros o 9.460.730.472.580,8 km.

La estrella más brillante del cielo, Sirius, se encuentra a una distancia de 8,8 años luz de la Tierra. La luz del Sol toma alrededor de 8 minutos en alcanzar a nuestro planeta, nuestra estrella se encuentra a 150 millones de km. La estrella más cercana a la Tierra es Próxima Centauri a 4,22 años luz —40 trillones de kilómetros—. A los astronautas del Apolo les tomó tres días llegar a la Luna. Con la tecnología disponible actualmente, una nave espacial tardaría siete meses en llegar a Marte y 74.000 años en llegar a Próxima Centauri. Absolutamente asombroso, ¿cierto?

Deneb es la estrella más lejana que puede ser observada a simple vista, se estima que se ubica a 3.000 años luz de distancia de nosotros. Considerando que es una de las estrellas más brillantes, esta debe ser enorme, se calcula que es entre 50 mil y 200 mil veces más brillante que el Sol.

Las estrellas más notables

La mayoría de las las estrellas en el firmamento no se encuentran solas, forman parte de sistemas compuestos por dos, tres, cuatro o más estrellas que se orbitan a sí mismas. En este sentido, nuestro solitario Sol es un caso excepcional.

Imagen: Nasa.gov

Las estrellas más grandes y brillantes

El Sol es una estrella más brillante y masiva que el 80 % de las estrellas conocidas, sin embargo, casi todas las estrellas que se observan a simple vista son más grandes que el Sol, con la excepción de Epsilon Eridani, menos masiva que la nuestra, la que se encuentra a 10,5 años luz de la Tierra. Vega es 2,5 veces más grande y 40 veces más brillante que el Sol; Arcturus es 25 veces más grande y 170 veces más brillante que el Sol; Antares, la gigante roja, es 883 veces más grande y 57 mil veces más brillante que el Sol, al lado de esta, nuestro astro parece un grano de arena.

¿Cuál es la estrella más grande? Pues es una pregunta difícil de contestar debido a las inmensas distancias que nos separan de estos cuerpos celestes. Los astrónomos se encuentran debatiendo acerca de este tema. Una estrella llamada VY Canis Majoris se llevaba el título de la estrella más grande de nuestra galaxia hasta que se descubrió a UY Scuti, estrella que posee 1.700 veces el diámetro y 5 billones de veces el volumen del Sol.

Imagen: Pixabay.com

El color de las estrellas

No todas las estrellas son blancas o amarillas, pueden tener los colores del arco iris, desde el rojo, pasando por el anaranjado, amarillo, verde, morado, blanco, hasta el azul. El color de una estrella está determinado por su temperatura. Mientras más caliente es, su color tiende hacia el azul, por el contrario, mientras más fría, tiende hacia el rojo. Bellatrix, que es una estrella azul, posee un temperatura de 22.000 ºC; Betelgeuse, una estrella roja, 2.980 ºC; el Sol, 5.500 ºC. La estrellas más caliente conocida es WR 102 que tiene una temperatura de 116.600 ºC.

Los astrónomos han calculado que, en la Vía Láctea, nuestra galaxia, hay entre 200 billones y 1 trillón de estrellas. En el universo conocido, 3 x 10^23 estrellas.

Luego de conocer estas curiosidades sobre las estrellas me encuentro igual o más asombrado que tú. En momentos como este me doy cuenta que somos insignificantes frente a la grandeza y majestuosidad del cosmos.

Como siempre, me encantaría recibir retroalimentación de tu parte, cuéntame si, al igual que yo, te sientes atraído por los misterios del universo.

Juan Francisco Bolaños
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Referencias:

• Baker, Joanne (2010). 50 Universe Ideas You Really Need to Know. London, UK: Quercus Publishing.
• Regas, Dean (2016). Facts from Space! Avon, MA: Adams Media.

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