Desde que era pequeño me he sentido intrigado y fascinado por los misterios y la majestuosidad del universo. Solía mirar con mucho asombro, incluso antes de saber leer, un par de libros de astronomía que mi padre tenía en su biblioteca. A partir de ese entonces, me considero un aficionado a la astronomía. Uno de mis hermanos tiene un telescopio de especificaciones aceptables que nos permite ver algunas de las maravillas que se encuentran en el cielo.

En 1758, un astrónomo francés de 28 años de edad llamado Charles Messier (1730-1817) fue testigo de un avistamiento maravilloso: el cometa Halley había retornado tal y como había sido predicho, demostrando que estos cuerpos orbitaban alrededor del Sol al igual que los planetas. Messier descubrió trece cometas y codescubrió otros seis. Charles Messier es conocido hasta hoy por su lista de objetos astronómicos del espacio profundo. Durante su vida, Messier, incluyó 103 objetos en su catálogo, después de su muerte se añadieron siete adicionales.

Imagen: Galaxia del Cigarro (M82), Nasa.gov

Estos 110 objetos Messier, publicados entre 1774 y 1781, representan algunos de los fenómenos más fascinantes dentro y fuera de la Vía Láctea, nuestra galaxia. Incluyen todo tipo de objetos astronómicos como cúmulos estelares, nebulosas y galaxias. Se enumeran del M1 (nebulosa del Cangrejo, 6,3 años luz de la Tierra) al M110 (galaxia elíptica enana, 2.200 años luz de la Tierra).

Existen algunos objetos M que no han podido ser localizados por los astrónomos en las coordenadas dejadas por Messier, como por ejemplo, M47 y M48. Tampoco han logrado identificar a M91 que es una galaxia que se encuentra en un campo repleto de galaxias, no existe la certeza a qué objeto se refería Messier. M102 nunca ha logrado ser identificado.

A partir de mediados de la década de 1980 algunos aficionados a la astronomía realizan los «maratones Messier». El reto consiste en observar, en una sola noche, la mayor cantidad de los 110 objetos de la lista. Este maratón se realiza en la segunda mitad del mes de marzo, cerca del equinoccio de primavera (21 de marzo) y coincidiendo con la luna nueva, con el objetivo de contar con las mejores condiciones de visibilidad posibles y así poder encontrar la mayor cantidad de objetos en cuestión.

¿Cómo se clasifican los objetos astronómicos?

Los astrónomos designan a los objetos del espacio profundo con prefijos, M (Messier), NGC (New General Catalog, en inglés) e IC (Index Catalog, en inglés). Como mencionamos antes, los objetos M fueron catalogados por Charles Messier en el siglo XVIII. Hay más de 7.000 objetos NGC y 5.000 cuerpos IC, los cuales fueron identificados y clasificados por el astrónomo danés Johan Ludvig Emil Dreyer a finales del siglo XIX y comienzos del XX.

Imagen: Galaxia espiral M101, Nasa.gov

El catálogo Messier incluye 40 galaxias, 29 cúmulos estelares globulares, 26 cúmulos estelares abiertos, 11 nebulosas, 1 nube estelar de la Vía Láctea, 1 estrella binaria, 1 asterismo y 1 remanente de supernova. Algunos objetos M pueden ser observados a simple vista, como la nebulosa de Orión (M42), el cúmulo del Pesebre (M44) y las Pléyades o Siete Hermanas (M45), alrededor de 50 con un buen par de binoculares y, los restantes, al alcance de telescopios que tengan una lente de diámetro mayor a 20 cm.

Objetos Messier interesantes

A continuación, describiré algunos de los objetos M más populares y majestuosos, es probable que alguno de ellos se me escape teniendo en cuenta que son 110.

Nebulosa del Cangrejo (M1)

Este objeto fue el primero en ser catalogado por Messier, se trata de un remanente de supernova. En el año 1054 ocurrió una gran explosión de una estrella que iluminó el cielo, fue tan brillante que incluso podía verse durante el día.

Imagen: Nebulosa del Cangrejo (M1), Nasa.gov

Nebulosa del Águila (M16)

Su forma recuerda a un ave con sus alas desplegadas, se trata de una inmensa región de formación de estrellas. Se encuentra a 7.000 años luz de la Tierra. M16 es una de las imágenes más icónicas captadas por el telescopio espacial Hubble, se la conocer con el nombre de «Pilares de la creación».

Imagen: Nebulosa del Águila (M16), Nasa.gov

Galaxia de Andrómeda (M31)

Esta galaxia espiral tiene un diámetro de 220.000 años luz, como referencia, el diámetro de nuestra galaxia, la Vía Láctea, es de 100.000 años luz. Es el objeto visible a simple vista más lejano de la Tierra y la galaxia más cercana a la nuestra a una distancia de 2,5 millones de años luz de la Tierra. Andrómeda se está acercando a nosotros a una velocidad de 300 km/s, esto quiere decir que colisionará con nuestra galaxia en aproximadamente 5.860 millones de años.

Imagen: Galaxia de Andrómeda (M31), Distant Lights

Nebulosa de Orión (M42)

Probablemente, uno de los objetos M más populares porque puede ser observado a simple vista. La nebulosa de Orión es una nube de gas y polvo de 24 años luz de longitud, que es una gigantesca fábrica de estrellas. Los astrónomos piensan que esta nebulosa tiene tanto material como para producir 2.000 estrellas. A pesar de que se encuentra a 1.500 años luz de nosotros, M42 es la región más cercana a la Tierra donde se crean nuevas estrellas a gran escala.

Imagen: Nebulosa de Orión (M42), Nasa.gov

Pléyades (M45)

Este cúmulo abierto de estrellas también recibe el nombre de Las Siete Hermanas. Se encuentra a 440 años luz de la Tierra, cubriendo un campo casi del tamaño de la Luna llena. Si se dispone de óptimas condiciones de visibilidad, es posible observar a las Siete Hermanas a simple vista: Alcyone, Maia, Taygeta, Sterope, Merope, Celaeno y Electra. Estas estrellas se formaron hace 100 millones de años, en términos astronómicos, son recién nacidas. Son de color azul, lo que quiere decir que son más calientes que el Sol.

Imagen: Pléyades (M45), Nasa.gov

Galaxia del Remolino (M51)

Su nombre se debe a que esta galaxia se encuentra fagocitando a una pequeña galaxia vecina llamada NGC 5195. M51 está literalmente absorbiendo a la otra galaxia, en cierto momento, habrá concluido su tarea y se habrán convertido en un solo objeto.

Imagen: Galaxia del Remolino (M51), Alessandro Falesiedi

Nebulosa del Anillo (M57)

A través del telescopio se ve como un aro hecho con el humo de un cigarrillo. Es una nebulosa planetaria cuyos gases tienen una envergadura de 2,6 años luz. Este objeto se encuentra a 2.300 años luz de nosotros.

Imagen: Nebulosa del Anillo (M57), Nasa.gov

Galaxia del Sombrero (M104)

Galaxia lenticular en la constelación de Virgo que se encuentra a una distancia de 28 millones de años luz de nosotros. Puede ser observada con un microscopio pequeño. Su diámetro se ha calculado entre 50 y 140 mil años luz, siendo muy similar en tamaño a nuestra galaxia.

Imagen: Galaxia del Sombrero (M104), Nasa.gov

Si te sientes tan fascinado como yo por la magnificencia del universo, te invito a dejar tus comentarios los cuales enriquecen y complementan el contenido de este ensayo.

Juan Francisco Bolaños
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Referencias:

• Anexo: Objetos Messier. (Sin fecha). En Wikipedia. Recuperado el 21 de julio de 2018. http://bit.ly/2zUTtSq
• Baker, Joanne (2010). 50 Universe Ideas You Really Need to Know. London, UK: Quercus Publishing.
• Catálogo Messier. (Sin fecha). En Wikipedia. Recuperado el 21 de julio de 2018. http://bit.ly/2LCYznG
• Regas, Dean (2016). Facts from Space! Avon, MA: Adams Media.

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