Drugi start rakiety Electron

Firma Rocket Lab USA przygotowuje się do drugiego startu swojej rakiety Electron. Podczas misji „Still Testing” na szczycie rakiety znajdą się cztery satelity – Flock-2 (x2) firmy Planet Labs oraz Lemur-2 (x2) firmy Spire Global.

Aktualizacja 2017-12-12 05:05: Podczas próby startu o godzinie 04:50 czasu polskiego (03:50 UTC), komputer pokładowy rakiety wykrył jakieś nieprawidłowości po odpaleniu silników pierwszego stopnia i start został przerwany. Na razie nie podano nowej daty startu.

Aktualizacja 2017-12-11 02:41: Przygotowania do startu zostały przerwane. Kolejna próba odbędzie się 12 grudnia.

Aktualizacja 2017-12-08 14:15: Start został przesunięty na poniedziałek, 11 grudnia, na godzinę 02:30 czasu polskiego.

Aktualizacja 2017-12-07 20:52: Rakieta wystartuje pomiędzy godziną 02:30 a 06:30 czasu polskiego (01:30 – 05:30 UTC) z półwyspu Mahia w Nowej Zelandii. Transmisja na żywo powinna być dostępna na stronie Rocket Lab USA. Ze względu na niesprzyjające warunki pogodowe, start może się opóźnić do poniedziałku.

30 listopada firma przeprowadziła próbę generalną przed startem. W tym czasie rakieta została ustawiona na platformie startowej, a zbiorniki jej pierwszego i drugiego stopnia napełniono paliwem. Następnie przeprowadzono odliczanie do startu, jednak bez odpalania silników. Po tym wszystkim zbiorniki paliwa opróżniono, a sama rakieta wróciła do hangaru.

Electron to dwustopniowa rakieta, która ma służyć do wynoszenia w kosmos małych satelitów (głównie CubeSatów). Jej pierwszy stopień napędzany jest dziewięcioma silnikami Rutherford, które używają elektrycznych pomp do wtłaczania paliwa do komory spalania. Znaczna część elementów silnika (m.in. komora spalania, pompy i zawory) jest drukowana na drukarkach 3D. Drugi stopień rakiety napędzany jest pojedynczym silnikiem Rutherford, lepiej dostosowanym do działania w próżni. Zarówno pierwszy jak i drugi stopień używa RP-1 jako paliwa i ciekłego tlenu jako utleniacza. Rakieta ma średnicę 1,2 m, wysokość 17 m i masę 10 500 kg.

Rakieta może wynieść na niską orbitę okołoziemską ładunek o masie 150-225 kg. Koszt startu podawany przez firmę Rocket Lab wynosi 4,9 mln dolarów.

Dotychczas wysyłanie małych satelitów (tworzonych np. przez studentów) w kosmos było problematyczne. Były one wystrzeliwane na dużych rakietach (np. Atlas V, PSLV czy Falcon 9) jako dodatkowy ładunek do głównych, kilkutonowych satelitów. Producenci CubeSatów mieli więc bardzo ograniczone możliwości jeśli chodzi o wybór daty startu czy docelowej orbity. Dzięki małym, tanim rakietom, takim jak Electron, to właśnie małe satelity będą „głównym ładunkiem”, a więc to od ich producentów będzie zależeć, kiedy i na jaką orbitę zostaną wyniesione.

Pierwszy start rakiety Electron odbył się 25 maja 2017. Separacja pierwszego i drugiego stopnia oraz odrzucenie osłon ładunku przebiegło pomyślnie. Lot odbywał się zgodnie z planem do wysokości 224 km, kiedy to utracono dane telemetryczne i konieczne było zniszczenie rakiety. Później okazało się, że zawiodło urządzenie służące do transmisji telemetrii, dostarczane przez zewnętrzną firmę.