NASA poszuka życia na Europie

Każdy z was  z pewnością nie raz w życiu zastanawiał się nad możliwością istnienia pozaziemskich organizmów. Zastanawiając się nad tym, większość osób pewnie wyobraziła sobie, że owe organizmy zamieszkują odległe, nieosiągalne w tej chwili przez naszą cywilizację planety. Jak się okazuje, życie pozaziemskie może znajdować się tuż pod naszym nosem, bo pod powierzchnią skutego lodem księżyca Jowisza, Europy. Co więcej, już niedługo to niezwykłe ciało niebieskie zostanie zbadane pod kątem obecności organizmów żywych i wtedy powinniśmy otrzymać dokładną odpowiedź na pytanie brzmiące nie “Czy jesteśmy sami we Wszechświecie”, lecz “Czy jesteśmy sami w Układzie Słonecznym?”

Zacznijmy od kilku podstawowych faktów na temat tego, wydawać by się mogło, nieprzyjaznego życiu świata. Europa została odkryta przez wspaniałego astronoma, jakim był bez wątpienia Galileusz. Według źródeł historycznych, dokładna data tego odkrycia to 7 stycznia 1610 roku. Odkrycie robi jeszcze większe wrażenie jeśli weźmiemy pod uwagę fakt, że Galileusz posługiwał się w trakcie obserwacji zwykłą, własnoręcznie zrobioną lornetką. Obecnie wiemy, że powierzchnia Europy jest skuta lodem i poprzecinana różnego rodzaju pęknięciami i nierównościami. Widoczne na zdjęciach pęknięcia przybrały ciemny kolor prawdopodobnie ze względu na obecność soli i uwodnionego kwasu siarkowego. Powierzchnia wydaje się więc dosyć ciekawa i zróżnicowana jednak to nie ona jest tym, co nas w Europie interesuje i nie daje naukowcom spać. Miejscem, które wymaga szczegółowej eksploracji i badań jest ocean znajdujący się pod powierzchnią tego lodowego księżyca. Europa znajduje się daleko poza występującą dookoła Słońca strefą przyjazną życiu, ale ze względu na obecność sił pływowych powstałych w wyniku niezwykle silnej grawitacji Jowisza, które dosłownie rozciągają Europę we wszystkie kierunki i tym samym rozgrzewają jej wnętrze, możliwe jest istnienie podpowierzchniowego oceanu wody. Uważa się, że na jego dnie mogą występować kominy hydrotermalne, co jeszcze bardziej zwiększa prawdopodobieństwo znalezienia w nim jakichkolwiek form życia. To właśnie dlatego naukowcy są tak bardzo zainteresowani eksploracją tego miejsca.

Prawdopodobny przekrój Europy na wizualizacji przygotowanej przez NASA

W związku z powyższym, NASA zaprojektowała i obecnie zajmuje się przygotowaniem misji o nazwie Europa Clipper, która będzie miała wiele ciekawych instrumentów na pokładzie. Sonda Europa Clipper dotrze na orbitę lodowego księżyca z kilkoma głównymi zadaniami. Zalicza się do nich szczegółowa analiza i fotografowanie powierzchni Europy, analiza chemiczna atmosfery, ostateczne potwierdzenie istnienia podpowierzchniowego oceanu, który zostanie zbadany przez sondę pod kątem panujących w nim warunków. Europa Clipper powinna dostarczyć naukowcom wystarczających informacji do tego, aby badacze byli w stanie określić czy może występować w nim życie. Dodatkowo sonda rozejrzy się za odpowiednio gładkim i interesującym terenem na którym w przyszłości wyląduje zaprojektowany przez NASA lądownik.

Bez wątpienia uwaga naukowców zostanie skupiona na znajdujących się na powierzchni Europy, gejzerach. To właśnie one mogą być oknem na świat ukrytego głęboko pod lodową skorupą ekosystemu. Wyrzucana przez gejzery w przestrzeń kosmiczną woda, może zawierać substancje będące produktem działania organizmów żywych. Takie odkrycie byłoby przełomowym wydarzeniem w historii ludzkości i prawdopodobnie zmieniłoby sposób w jaki postrzegana jest przez wielu ludzi eksploracja kosmosu. Dowiodło by również, że życie jest czymś powszechnym. Porównać do tego można wodę. Jeszcze nie tak dawno zastanawialiśmy się czy gdzieś poza naszą planetą jest ona obecna. Teraz wiemy, że w samym Układzie Słonecznym znajdują się jej ogromne ilości. Miejmy nadzieję, że podobnie będzie z życiem.

Porównanie ilości wody obecnej na Europie i naszej planecie

Początkowo planowano aby sonda Europa Clipper została wyposażona w małych rozmiarów lądownik, lecz zaniechano tego pomysłu. Prawdopodobnie ze względów finansowych, lub ograniczeń technicznych. Powinniśmy więc oczekiwać tego rodzaju misji kilkanaście lat po Europa Clipper, której start powinien się odbyć w okolicach 2022 roku. Sonda zostanie wyniesiona w przestrzeń kosmiczną na pokładzie rakiety Space Launch System, która co rusz napotyka kolejne opóźnienia. Niech nikt się nie zdziwi jeśli poskutkuje to przesunięciem startu misji o kilka lat w przyszłość.

Europa jest jedną z najlepszych kandydatek do poszukiwania życia poza naszą planetą. Warto również pamiętać, że nie tylko ona skrywa pod swoją powierzchnią ocean ciekłej wody. Enceladus, Ganimedes i bardzo możliwe, że Ceres i Pluton również posiadają ogromne pokłady życiodajnej substancji. Idę o zakład, że pierwsze życie pozaziemskie odkryjemy nie na oddalonej o setki lat świetlnych planecie, lecz w naszym Układzie Słonecznym.

Bardzo zachęcam do obserwowania mojego profilu i zostawiania swoich opinii pod artykułami