Dalsze losy misji New Horizons
Po przelocie obok Plutona w 2015 roku sonda New Horizons rozpoczęła rozszerzoną misję, jej główną atrakcją był przelot obok obiektu Ultima Thule. Sonda będzie nadal badać Pas Kuipera, pasmo lodu i skał, które tworzy trzecią strefę Układu Słonecznego. Potrwa to co najmniej do kwietnia 2021 roku, gdy kończy się finansowanie misji.
Autor: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory
Pas Kuipera rozciąga się od około 30 do około 55 jednostek astronomicznych (AU), a Ultima Thule jest pośrodku. (AU to odległość między Ziemią, a Słońcem). Ocenia się, że sonda będzie w Pasie Kuipera do 2027 lub 2028 roku. Podczas gdy sonda była w drodze do Plutona, naukowcy spędzili lata, przeczesując niebo Kosmicznym Teleskopem Hubble'a, zanim w końcu znaleźli trzy potencjalne cele, ostatecznie wybierając Ultima Thule, ponieważ była najbliższa. Samotny obiekt leży w środkowym regionie Pasa Kuipera. Najlepszym teleskopem do odkrycia następnego celu dla sondy może być sama sonda. Możliwa jest modyfikacja oprogramowania do lotu, dzięki czemu kamera rozpoznawcza dalekiego zasięgu (LORRI), mogłaby zostać wykorzystana jako urządzenie do odnajdywania kolejnych celów misji.
Kiedy sonda przeleciała obok Ultima Thule, jej prędkość wynosiła 32 000 km / h (14 km / s). Przy tych prędkościach statek kosmiczny będzie w stanie uwolnić się od przyciągania grawitacyjnego Słońca i podróżować poza Układ Słoneczny jak sondy NASA Voyager i Pioneer. Granica między heliosferą, regionem otaczającym Słońce, a ośrodkiem międzygwiezdnym, regionem między gwiazdami, zmienia się wraz z 11-letnim cyklem słonecznym. To sprawia, że trudno przewidzieć, gdzie sonda będzie np. za 20 lat. Sonda powinna wytrzymać do końca lat trzydziestych i minąć odległość 100 AU od Słońca. Granica ta może wynosić od 70 do 130 AU w ekstremalnych przypadkach.