한 사람의 뇌가 어떻게 두 가지 언어를 구사할 수 있을까?
How Does One Brain Speak Two Languages?
https://www.nytimes.com/2026/06/15/science/brain-language-grammar.html
이중언어 사용자를 대상으로 한 새로운 연구에 따르면, 뇌 속의 단일한 ‘문법 엔진’이 여러 언어를 동시에 구사할 수 있게 해준다고 한다.
By K. R. Callaway
June 15, 2026, 1:45 p.m. ET
평생 한 언어를 사용하다 보면 그 문법 규칙이 몸에 배게 됩니다. 그래서 ‘absquatulate’라는 단어를 전혀 들어본 적이 없더라도, 이 동사의 현재 분사가 ‘absquatulating’일 것이라고 정확히 추측할 수 있는 것입니다.
하지만 문법 규칙은 언어마다 크게 다를 수 있으며, 신경과학자들은 오랫동안 이중언어 사용자들이 서로 다른 언어를 처리할 때 뇌 활동 패턴도 달라야 한다고 추측해 왔습니다.
그러나 새로운 연구에서 연구진은 이러한 패턴이 예상보다 훨씬 더 유사하다는 사실을 발견했다. 예를 들어, 단어를 단수형으로 할지 복수형으로 할지 결정할 때, 이중언어 사용자들은 모국어를 사용하든 제2언어를 사용하든 상관없이 놀라울 정도로 유사한 뇌 활동을 보인다.
월요일 학술지 《JNeurosci》에 게재된 이 연구의 공동 저자이자 뉴욕대학교의 심리학자 겸 신경과학자인 에스티 블랑코-엘로리에타는 “두 언어 간의 뇌 활동이 이토록 유사할 것이라고는 예상하기 어려웠다”고 말했다. “이것은 두 언어가 뇌 내에서 얼마나 진정으로 통합되어 있는지에 대한 최초의 매우 세밀한 연구 결과 중 하나라고 할 수 있다.”
이번 연구에 참여하지 않은 캘리포니아 대학교 어바인 캠퍼스의 심리언어학자 주디스 크롤(Judith Kroll)은 초기 연구에서는 이중언어 사용을 모국어 처리 과정에 대한 “추가 요소”나 “방해 요소”로 보았다고 말했다.
후속 연구에 따르면, 이중언어 사용자의 뇌는 백질의 효율성이 더 높거나 회백질의 변화가 나타나는 등 물리적 차이를 보이는 경향이 있으며, 기억력과 집중력 과제에서 더 우수한 성과를 내는 것으로 나타났다.
이제 과학자들은 뇌 신경망의 핵심 부분이 여러 언어를 처리하기 위해 두 배 또는 세 배의 역할을 수행하는지 이해하기 위해 더 깊이 탐구하고 있다.
이를 파악하기 위해 블랑코-엘로리에타 박사의 연구팀은 스페인어와 영어를 구사하는 이중언어 사용자 23명을 자기뇌파검사(MEG) 스캐너에 넣고, 그들이 단어를 단수형이나 복수형으로 바꾸는 동안 뇌 활동을 모니터링했다.
스캐너에 누워 있는 동안 참가자들에게는 “보트(boats)”나 “참치(tuna)”와 같이 수를 바꿔야 할 단어가 제시되었다. 그 후 참가자들은 명령을 들었다. 단어를 단수로 만들려면 “one” 또는 “uno”, 복수로 만들려면 “two” 또는 “dos”, 수를 바꾸지 않고 단순히 단어를 반복하려면 “say” 또는 “di”라는 명령이었다. 스캐너는 이러한 내부 계산이 이루어지기 전, 도중, 그리고 후에 뇌 활동의 밀리초 단위 이미지를 촬영했다.
연구팀은 이중언어 사용자들이 스페인어 단어를 볼 때나 영어 단어를 볼 때 뇌 활동 패턴이 대체로 비슷하다는 사실을 발견했다. 특히 중요한 점은, 스페인어와 영어에서 같은 의미를 지닌 ‘taxi’처럼 두 언어에 공통된 단어가 없는 경우에도 이러한 현상이 나타났다는 것이다. 심지어 ‘ailos’처럼 스페인어나 영어 단어처럼 들리지만 실제 의미는 없는 ‘가상 단어’의 경우에도 마찬가지였다.
블랑코-엘로리에타 박사는 “이는 단순히 공통 어휘를 반영하는 것으로 그 효과를 설명하기 어렵게 만들며, 뇌가 문법적 작동 자체를 표현하고 있을 가능성을 시사한다”고 말했다.
이번 연구에 참여하지 않은 케임브리지 대학교의 인지신경과학자 미르야나 보지치는 이 결과가 해당 분야의 다른 초기 연구 결과들과 일치한다고 말했다. 예를 들어, 이번 연구는 뇌의 좌측 전두엽이 일반적으로 다양한 언어의 문장 문법 구조를 처리하는 데 관여한다는 추가적인 증거를 제시했다. 블랑코-엘로리에타 박사는 보도 자료를 통해 전반적으로 뇌 내의 단일 “문법 엔진”이 여러 언어를 동시에 구동할 수 있는 것으로 보인다고 말했다.
보지치 박사는 이번 발견이 놀랍지는 않지만 “매우 유익하며, 이중언어 사용자들이 공통된 신경 메커니즘에 의존한다는 우아하고 설득력 있는 증거를 제공한다”고 말했다. 그녀는 “남은 한 가지 의문은 이러한 연구 결과가 훨씬 더 크게 다른 언어 쌍들 사이에서도 어느 정도까지 일반화될 수 있는가 하는 점이다”라고 덧붙였다.
이를 위해 블랑코-엘로리에타 박사 연구팀은 문장의 구문을 해석하거나 단일 용어가 지칭할 수 있는 대상의 범위를 파악하는 등 다른 문법적·언어적 과정의 배후에 있는 뇌 활동 패턴을, 매우 상이한 언어들을 아우르며 연구할 계획이다.
크롤 박사는 “뇌는 우리가 예전에 생각했던 것보다 훨씬 더 가소성이 있다”며 “모든 것은 끊임없이 변화하고 있다”고 말했다.
K. R. 캘러웨이는 과학 전문 기자이자, 경력 초기 단계의 언론인을 위한 프로그램인 ‘2026-27 타임스 펠로우십’의 일원이다.