유리수와 무리수

요즘 가장 핫한 용어 중에 코인이 있다. 가상화폐 시대를 연 것이 비트코인이고 비트코인 이외의 다른 가상화폐를 알트코인이라 불러서 그런지 근래에 갑자기 친숙해진 경향이 있다. 그런데 영어로 coin은 동전이라는 의미 외에 '어떤 용어를 만들다'라는 뜻으로도 자주 쓰인다. 예전에 없던 새로운 용어가 만들어 질 때는 그 용어로 전달하고자 하는 많은 함의들이 그 용어에 함축되어 있다는 뜻이다. 다시 말하면 어떤 용어를 새로 만들 때는 매우 신중해야 한다는 뜻이기도 하다.

새로운 용어를 만들 때 뿐만 아니라 그 용어를 번역할 때도 신중해야 함은 마찬가지다. 결국 영어는 외국어이고 우리는 한국어를 훨씬 더 많이 쓰니까...

유리수와 무리수. 정의는 잘 몰라도 들어본 적이 없는 사람은 거의 없는 용어다. 유리수의 수학적 정의는 '두 정수의 비율로 표현이 되고 분모가 0이 아닌 분수로 표시할 수 있는 수'이다. 무리수는 실수 중에서 유리수가 아닌 수이다. 그런데 여기서 유리수는 有理數, 무리수는 無理數이다. 한자어를 그대로 해석하면 理性이 있는 수, 없는 수이다. 숫자와 理性이 무슨 관계가 있나?

이것은 명백한 오역에 의한 오류이다. 유리수는 rational number, 수학적 정의에 따라 해석하면 ratio 즉 비율이 있는 수라고 명명된 것이다. 그런데 여기서 rational은 ratio(비율)의 형용사임과 동시에 ration(이성)의 형용사이다. 근대 수학은 일본을 거쳐 들어왔고 일본은 영어로 된 책을 번역하였을 것인데 모두 알다시피 일본이 영어에 강한 나라가 아니라서 rational을 ration의 형용사로 번역하는 초보적인 실수를 한 것이다. 

60권의 영어책을 번역했다는 무라카미 하루키가 비틀즈의 노래 'Norwegian wood'를 '노르웨이의 숲'이라고 번역한 것만 보아도 알 수 있다. 숲으로 표현하려면 wood가 아니라 woods가 되어야 한다는건 중학교 1학년 수준의 영어다.

어쨌든 근대 문명을 거의 일본으로부터 받아들인 한국은 이웃을 잘못 만난 덕에 어쩔 수 없이 이런 멍에를 쓰게되었다. 유리수를 유비수(有比數)라고 표현했으면 학생들을 가르치기에도 학생들이 배우기에도 얼마나 편했을 것인가? 사실 필자는 유리수를 처음 접할 때 도무지 용어와 그 뜻이 부합하지 않아서 고민아닌 고민을 한 기억도 있다.

국어는 그 나라의 국력과도 같다. 일본어로 된 문서(책)가 영어 다음으로 많다는 건 우리가 미처 알아보지 못하는 일본의 국력과 외연을 알려준다. 우리가 조상들로부터 물려받은 것 중에 가장 소중한 한가지만 고르라면 그건 단연코 한글이다. 나는 한글만큼 아름답고 과학적인 글자를 아직 보지 못하였다. 하지만 대한민국의 외연이 커지는 것 만큼 한글이 커지는 지는 잘 모르겠다. 외국 사람들은 차치하고라도 우리는 우리 한글을 제대로 쓰고 있나? 하루가 다르게 변하는 시대에 사실 가장 바빠야 되는 사람은 다름아닌 국어학자이다.