Razza di deficienti!

White Collar, prima stagione, dodicesimo episodio.

Cerco di non svelare niente di fondamentale della puntata, ma un po' di trama, anche se semplificata, la racconto. Per cui… siete avvertiti!

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Neil Caffrey si scontra con il suo arcinemico Keller, ladro, falsario e assasino. Costui ha un debito con dei criminali russi e vuole ripagarlo vendendo all'asta una contraffazione di una prestigiosa e unica bottiglia di Château du Munn che Maria Antonietta avrebbe regalato a Benjamin Frenklin.

La caratteristica di questa bottiglia, oltre alla sua unicità, è di essere impossibile da contraffare alla perfezione: esiste un test che non può essere superato da un falso. Tuttavia questo test è costoso e le case d'aste non lo eseguono, a meno che non abbiano seri motivi di dubitare dell'autenticità della bottiglia anche dopo che questa ha passato tutti gli altri test.

La contraffazione di questa bottiglia speciale era una scommessa che Keller e Caffrey avevano fatto tempo addietro. Ora, anche grazie ad un colpo fatto in un museo di storia, Keller crede di avere il falso perfetto e sfida Caffrey a giocare — perché, dice, vuole sapere chi è il migliore fra loro due.

Allo scopo di catturare Keller e rivelare alla casa d'aste la truffa, Caffrey accetta la sfida. Con l'aiuto di Mozz crea un falso che dovrebbe essere in grado di superare tutti i test (tranne quello insuperabile) e presenta la sua bottiglia alla casa d'aste.

Ora la casa d'aste si trova con due bottiglie presumibilmente autentiche, cosa che è impossibile: almeno una delle due deve essere un falso!

Allo scopo di scoprire quale delle due, sono costretti a fare i diversi test su tutte e due le bottiglie. Naturalmente tutte e due le bottiglie passano i test standard, quelli economici. Perciò alla casa d'aste non resta che fare l'ultimo test, quello che un falso non potrà mai superare.

Di che si tratta?

Ce lo dice Caffrey che spiega il suo piano all'agente dell'FBI Peter Burke:

Caffrey: La sua [di Keller] bottiglia passerà quei test, e così sarà anche per la mia. Questo obbligherà la casa d'aste a fare il test del cesio.

A cosa serve questo test e perché non è possibile imbrogliare?

Caffrey: È un modo per stabilire l'età del vino all'interno della bottiglia senza aprirla. Il cesio 137 non esiste in natura: dopo l'esplosione della prima bomba atomica si è diffuso in tutto il mondo. Qualunque cosa imbottigliata prima del 1945—

Burke: Come la vera bottiglia di Franklin.

Caffrey: —è priva di cesio.

Ed ecco spiegato perché è impossibile ingannare questo test: dal 1945 il cesio è virtualmente ovunque.

Spettro del ¹³⁷Cs. Immagine di pubblico dominio.

Un attimo: non è possibile, chiede Burke, prendere un vino vecchio di cento anni e riempire la bottiglia con questo? No, se ne accorgerebbero per via del contenuto in ossigeno che sarebbe troppo alto.

Forse anche questo si può verificare con metodi non invasivi. Per esempio ci si può basare sulla chemiluminescenza: si usano un polimero fluorescente e una sorgente di luce che viene fatta passare attraverso il liquido. Si misura il tempo che il sensore (il polimero) impiega a riemettere la luce assorbita: tale tempo è inversamente proporzionale alla concentrazione dell'ossigeno. Questo è l'unico metodo che mi viene in mente; ma c'è un grosso problema: dubito che si possa applicare a bottiglie scure… E la Franklin è una bottiglia scura e vecchia…

Questa potrebbe essere una licenza artistica del telefilm. Che cosa dire invece della questione del cesio 137?

Purtroppo è vero che prima dell'“era atomica” questo isotopo era praticamente inesistente in natura ed è anche vero che la sua concentrazione può essere usata per determinare se qualcosa è stato imbottigliato prima o dopo il primo test nucleare (il 16 luglio del 1945).

In effetti l'episodio è in realtà ispirato a un fatto vero:

Koch aveva comprato da Christie anche una bottiglia di Lafite del 1870 […] Koch fece sottoporre il vino al test del cesio 137 […] e nella causa si afferma che il Lafite risultò positivo, provando così che il vino era stato imbottigliato dopo il 1952.

Il 3 ottobre 1952 è il giorno in cui il Regno Unito ha fatto esplodere la sua prima bomba atomica vicino le coste occidentali dell'Australia, diventando così la terza potenza nucleare del pianeta. Non mi è chiaro perché viene presa questa data come riferimento — credo che si tratti di un errore.

In ogni caso la storia del cesio e quindi dell'era atomica mi ha fatto venire in mente quanto abbiamo cambiato, di solito in peggio e in modo irreversibile, questo pianeta.

A proposito di bombe nucleari mi vengono in mente sempre due cose. Una è questo time lapse agghiacciante:

L'altra cosa che mi viene in mente è un racconto di Isaac Asimov. Il titolo in italiano è Razza di deficienti!, che non a caso ho usato come titolo di questo articolo.

In questo racconto ci sono delle entità aliene che osservano l'universo e censiscono le specie senzienti che raggiungono la maturità, cioè che scoprono l'energia termonucleare.

Una di queste entità informa una seconda che la specie umana ha raggiunto tale maturità. Quindi presto, riflette la seconda entità con entusiasmo, le loro navi si metteranno in contatto con loro.

Purtroppo la prima entità specifica che gli umani ancora non hanno imparato a viaggiare nello spazio, né hanno una stazione spaziale. Sbigottita, la seconda entità chiede allora dove hanno fatto gli esperimenti grazie ai quali hanno scoperto e dominato l'energia atomica.

Quando la prima entità risponde che hanno fatto gli esperimenti sul loro stesso pianeta, l'uomo viene cancellato dal libro delle specie che hanno raggiunto la maturità, e la saggia entità che all'inizio aveva mostrato tanto entusiasmo per il rapido successo dell'uomo esclama la frase che è il titolo del racconto: razza di deficienti! (In inglese è silly asses.)