Es una enfermedad que según su definición, obtenida de Libro de Medicina Interna Roca Goderich, nos indica: "la EPOC es una enfermedad prevenible y tratable, caracterizada por una limitación progresiva al flujo aéreo, no completamente reversible, asociada a una respuesta inflamatoria anormal de los pulmones a partículas o gases nocivos (principalmente el tabaco). Aunque la EPOC afecta primariamente los pulmones, produce consecuencias sistémicas significativas"

Es un síndrome que abarca de forma importante al pulmón. Para entenderla mejor, es necesario explicar que los agentes nocivos que entran al sistema respiratorio al momento de inhalar (no solo el tabaco, sino también polvo de construcción, aromas y aerosoles químicos que son manipulados de forma irresponsable y sin protección de forma constante, la contaminación ambiental, y un amplio etcétera), provocan una respuesta exagerada de inflamación dentro de la vía área, causando de esta forma la problemática, la cual, tal como se encuentra textualmente en su concepto, no es completamente reversible. El bronquio disminuye su tamaño, se inflama, produce moco, y de allí causa la limitación de la entrada de aire y oxígeno, llevando al progresivo deterioro del paciente.

En otras ocasiones, la parte funcional del pulmón, los alvéolos, presentan una destrucción de sus paredes, disminuyendo el apropiado mecanismo del intercambio de gases en el sistema respiratorio.

Se engloban dentro de esta enfermedad dos entidades que pueden coexistir o no en la misma, como son: La bronquitis crónica-bronquiolitis y el enfisema pulmonar.

En muchas ocasiones es casi imposible determinar el grado de bronquitis o enfisema, porque el paciente posee sintomatología de ambas, otras ocasiones, esta bien diferenciado el predominio de una entidad u otra.