Keyword of the Week - VANITY / Schlüsselwort der Woche - EITELKEIT

Deutsch im Anschluß…

As a possible starting point for our "Keyword of the Week" - VANITY - I spontaneously thought of Dorian Gray, the titular character in Oscar Wilde's story. However, it only superficially revolves around the vanity of the young beauty – as superficial as vanity itself. Upon closer inspection, it delves into self-realization (at any cost?), selfishness, self-interest, arrogance, excess, and ignorance. Do all these elements belong together? Do they influence each other...?

When considering world literature, vanity is not uncommon as the overarching theme of novels and plays. Exemplary examples include Tom Wolfe's "The Bonfire of the Vanities" and William Makepeace Thackeray's "Vanity Fair or A Novel without a Hero".

All three works have similar plots: individuals with strong egotism, superficial external allure, and few scruples live their lives at the expense of others, some of whom are ruined by the thoughtlessness and ignorance of the protagonists. So, when vanity meets character flaws, it becomes destructive.

I perceive vanity as a weakness. Yes, I admit a hint of it to each of us: we like to look in the mirror and make the most of what nature has given us. We value our clothing and hairstyle, we take care of our hands, etc. External appearance has a certain significance – after all, it is traditionally the first thing one perceives about another person. It establishes the first impression.

Upon closer acquaintance, insights into the character and mentality of the other person inevitably emerge. The more distinctive and impressive these are, the less important externalities become. A "good person" is not corrupted by any minor vanities. However, in the case of predominantly unpleasant traits, vanity proves to be an amplifying drive for all kinds of vices and evils: greed becomes more pronounced when vanity establishes a certain claim. Brutality and meanness are intensified when they thrive on the conviction that one can do anything solely because of outer beauty.

Vanity can also take on pathological aspects when the natural shell is deemed inadequate, and plastic surgery is used to craft something that, in the best case, approaches a false ideal and, in the worst case, turns previous beauty into grotesque. Or when, in the pursuit of the "perfect" figure, one stumbles from one diet to another, making oneself completely sick and vulnerable, developing a serious eating disorder in the exaggeration.

Although vanity is not a virtue, great emphasis has always been placed on a person's appearance. People are judged by their looks, and partner choices often fail due to idealized notions of the potential partner – whom no living candidate can or wants to meet.
Besides external beauty, there is only one thing that seems to have a similar allure and attractiveness to people – wealth. Both lead, in the absence of maturity and insight, empathy and responsibility, to human abysses. These have not diminished over the past decades and centuries.
How vain are we ourselves? Personally, I consider it a variable quantity and assign as little weight as possible to appearances – in myself and in others. I cannot and do not want to completely avoid a certain (lovable?) vanity. But perhaps, for example, someday I will succeed in giving up constant hair dyeing. After all, whether I embrace the tiresome gray or repeatedly delve into the red color box, it doesn't make me a different person. Or...?

Deutsche Version:

Als möglichen Aufhänger für unser „Schlüsselwort der Woche“ - EITELKEIT – hatte ich spontan Dorian Gray im Sinn, die Titelfigur der Geschichte von Oscar Wilde. Allerdings geht es darin nur oberflächlich um die Eitelkeit des jungen Schönlings – so oberflächlich wie die Eitelkeit selbst. Tiefer geschaut werden Selbstverwirklichung (um jeden Preis?), Selbstsucht, Eigennutz, Überheblichkeit, Maßlosigkeit und Ignoranz thematisiert. Gehören all diese zusammen? Bedingen sie einander…?

Wenn man die Weltliteratur betrachtet, ist die Eitelkeit gar nicht selten übergeordnetes Thema von Romanen und Theaterstücken. Beispielhaft seien hier noch „Das Fegefeuer der Eitelkeiten“ von Tom Wolfe und „Der Jahrmarkt der Eitelkeit“ von William Makepeace Thackeray genannt.

Alle drei Werke haben ähnliche Plots: Menschen mit stark ausgeprägtem Egoismus, oberflächlicher äußerlicher Attraktion und wenig Skrupeln leben ihr Leben auf Kosten anderer, die teilweise durch die Gedankenlosigkeit und Ignoranz der Protagonisten zugrunde gerichtet werden. Sobald Eitelkeit also auf charakterliche Schwächen trifft, wirkt sie zerstörerisch.

Ich empfinde Eitelkeit als Schwäche. Ja, ein Hauch davon gestehe ich jedem von uns zu: wir sehen gerne in den Spiegel und machen das Beste aus dem, was die Natur uns mit auf den Weg gegeben hat. Wir legen Wert auf unsere Kleidung und Frisur, wir pflegen unsere Hände u.s.w. Das äußere Erscheinungsbild hat eine gewisse Bedeutung – immerhin ist es klassischerweise das Erste, was man von einem anderen Menschen wahrnimmt. Es begründet den ersten Eindruck.

Beim näheren Kennenlernen ergeben sich dann zwangsläufig Einblicke in Charakter und Mentalität des Gegenübers. Je markanter und beeindruckender diese ausfallen, desto unwichtiger werden die Äußerlichkeiten. Ein „guter Mensch“ wird also durch eventuelle kleine Eitelkeiten nicht verdorben. Bei vorwiegend unangenehmen Eigenschaften jedoch erweist sich Eitelkeit als verstärkender Antrieb für alle möglichen Laster und Übel: wer gierig ist, wird das um so mehr ausleben, sobald er mit seiner Eitelkeit einen gewissen Anspruch begründet. Brutalität und Gemeinheit werden verstärkt, wenn sie auf dem Boden der Überzeugung gedeihen, daß man sich allein wegen seiner äußeren Schönheit alles erlauben kann.

Eitelkeit kann auch pathologische Züge annehmen, wenn die naturgegebene Hülle eben nicht mehr gut genug ist und mittels plastischer Chirurgie etwas gebastelt wird, was im besten Fall einem falschen Ideal näher kommt und schlimmstenfalls vorherige Schönheit ins Groteske verkehrt… Oder wenn man im Bemühen um die „perfekte“ Figur von einer Diät in die nächste stolpert, sich damit völlig krank und anfällig macht und in der Übersteigerung eine ernsthafte Eßstörung entwickelt.

Obwohl Eitelkeit also keine Tugend ist, wurde schon immer sehr großer Wert auf das Äußere eines Menschen gelegt. Man beurteilt Personen nach ihrem Aussehen, die Partnerwahl scheitert nur allzu oft an idealisierten Vorstellungen vom potentiellen Partner – dem kein lebender Kandidat entsprechen kann oder will…

Neben der äußeren Schönheit gibt es nur eins, was ähnlich anziehend und attraktiv auf Menschen zu wirken scheint – Reichtum. Die Eine wie der Andere führen bei mangelnder Reife und Einsichtsfähigkeit, Empathie und Verantwortungsbewußtsein zu menschlichen Abgründen. Diese sind über die vergangenen Jahrzehnte und Jahrhunderte nicht weniger geworden…

Wie eitel sind wir selbst? Ich persönlich halte das für eine veränderliche Größe und messe den Äußerlichkeiten – bei mir selber und bei anderen – möglichst wenig Gewicht bei. Ganz vermeiden kann und will ich eine gewisse (liebenswerte?) Eitelkeit nicht. Aber vielleicht gelingt es mir z.B. irgendwann, auf das ständige Färben der Haare zu verzichten. Ob ich zum leidigen Grau stehe oder immer wieder tief in die rote Farbkiste greife, macht schließlich keinen anderen Menschen aus mir. Oder…?