BioCuriosity 04 – Pris au piège dans le crachat du velvet worm

L'Onychophora, surnommé le ver velours fait parti du superphylum des Ecdysozoaire, qui regroupe aussi les très connus Tardigrades, Nématodes ou encore Chélicérates. Son corps est mou, car il ne possède pas d’exosquelette, est segmenté et recouvert d'une couche épidermique hydrofuge. Sous son corps on peut apercevoir des lopopodes ; ces appendices faisant penser à des petites pattes.

Un individu du sous-groupe des Peripatopsidae venant de Tasmanie

Les espèces onychophores sont classées en deux sous-groupes principaux vraiment pas facile à prononcer, les Peripatidae et les Peripatopsidae, qui ont probablement divergé il y a plus de 175 millions d'années. A l'heure actuelle, 211 espèces de vers de velours ont été décrites :
85 de Peripatidae
126 de Peripatopsidae
dont onze ont été inclus dans la Liste rouge des espèces menacées selon l'UICN

Ne vous laissez pas berner par cet aspect velouté, le velvet détient une arme redoutable.

En effet, notre petit compagnon possède, de chaque coté de la tête juste sous les antennes, une paire de membres modifiés appelés papilles visqueuses qui disposent de petites ouvertures, d'où est éjecté un liquide blanc laiteux.

Ces papilles visqueuses cachent un système semblable à une seringue qui permet une éjection rapide (vitesse de 3 à 5 m / s) sur une distance de 1 à 10 cm en utilisant une contraction musculaire lente. Ces deux jets, d'un diamètre de 50 à 200 microns, vont être croisés dans les airs à plusieurs reprises grâce à un mouvement oscillatoire passif (30-60 Hz), afin de former un filet.
Pour les proies un peu grosse ou dangereuse le velvet worm peut tout de même orienter le jet vers les membres voire vers les pièces buccales si l'ennemie s'en sert comme arme (exemple : les crochets des araignées)

Specimen Principapillatus hitoyensis éjectant son liquide collant

Ce liquide est produit puis stocké dans des glandes fortement ramifiées situées de chaque côté de l'intestin et peut représenter jusqu'à 11 % du poids total de l'animal.

Le précieux slime est constitué de protéines de type collagène assurant une grande résistance à la traction et l’extensibilité mais aussi de sucres, principalement de galactosamine et de lipides le rendant très collant.
Une dernière substance est indispensable, il s'agit du tensioactif nonylphénol qui permet de ralentir le processus de séchage du liquide et évite ainsi de boucher les papilles orales ou de coller à l'organisme du ver lors de la sécrétion. Notons que les Onychophora sont les seuls organismes connus pour produire du nonylphénol.

Ajoutez à cette substance une technique de chasse bien maîtrisée et vous obtenez un prédateur hors du commun.

Le velvet se rapproche de sa proie, dans l'obscurité la plus totale, sans faire un seul bruit grâce à ces lopopodes mous. Lorsqu'il est a bonne distance il crache se liquide extrêmement gluant sur le pauvre arthropode qui ne peut alors plus rien faire.
Mais rien ne vaut une observation réelle, je vous laisse donc observer cette petite vidéo d'un peu moins de 3 min, tiré du documentaire « Life in the Undergrouth » de Sir David Attenborough, produit par la BBC.

Une fois la proie complètement engluée, le ver va perforer sa cuticule avec une paire de mandibules et injecter des enzymes digestives. Une fois celle-ci digéré de l'intérieur notre prédateur va, à l'aide de son pharynx dévaginable, sucer l'entièreté de la bouilli d’insecte ainsi formée.

Schéma des pièces buccales

Le repas une fois terminé, le ver va consommer la substance gluante qui aura eu le temps de sécher et devenir cassante, afin de recycler un maximum de composants.
Sans cette ré-ingestion notre ami mettrait 24 jours à refaire son stock.

Merci à vous d'avoir lu, n'hésitez pas à me faire part de vos impressions en commentaire. Je m'excuse par avance pour les pures francophones, toutes mes sources sont en anglais.

Pour en savoir plus :

(EN) http://www.onychophora.com/index.htm

(EN) https://en.wikipedia.org/wiki/Onychophora#Slime

(EN) Comparative anatomy of slime glands in onychophora (velvet worms) de Alexander Baer et Georg Mayer dans "Journal of morphology" Volume 273, Issue 10, pages 1079–1088, October 2012

Photographies :

http://www.onychophora.com/index.htm