''Médecin bec"

Ce curieux personnage est un médecin du Moyen-Âge au temps de la Peste Noire (1348-1352); vêtus de cet accoutrement, les médecins de la peste étaient appelés les ‘’médecins bec’’. Ils revêtaient ce genre de costume pour se protéger des maladies. En effet, la croyance populaire voulait que l’épidémie se propageait dans l’air par les mauvaises odeurs; c’est pourquoi le médecin recouvrait tout son corps de la tête au pied et aspergeait ses vêtements d’aromates.

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Le manteau était fait, soit d’un tissu épais ou, plus souvent, de cuir auquel on appliquait une couche de cire pour le rendre imperméable à titre de protection. Sous le manteau, le médecin portait une tunique avec capuchon. Le chapeau était de cuir et assez distinctif pour identifier la profession. Le médecin portait également des gants de cuir.

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Le visage était recouvert d’un masque fait lui aussi de cuir; un long bec et d’anciennes lunettes, appelées besicles, étaient incorporés au masque qui était muni d’ouvertures pour la respiration. Pour lutter contre les odeurs nauséabondes, le bec était rempli d’épices, d’herbes aromatiques ou de fleurs séchées; d’autres utilisaient plutôt des éponges imbibées de vinaigre ou d’aromates.

Des besicles

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La baguette servait à traiter le malade : examiner les plaies, appliquer des onguents ou pommades ou parfois diriger le travail d’un assistent. L’histoire ne dit pas s’il désinfectait souvent la baquette; peut-être, sans s’en rendre compte, le médecin était lui-même un facteur de propagation de la maladie. Le médecin évitait tout contact avec le patient et restait même à une certaine distance de celui-ci.

Des médecins portaient aussi une ceinture et une bourse; les honoraires, il faut que ça se paie, peste ou pas.

C'est presque l'unique représentation qu'on a retenue de nos jours, mais en réalité il y avait une panoplie de costumes. Ce costume fût utilisé en Europe depuis la Grande Peste jusqu'à la fin du XVII ième siècle. Le vêtement avait une double signification; en plus de protéger contre la maladie, il était aussi un signe de respect et d’autorité face à des populations désemparées. Il devait à coup sûr faire peur aux petits enfants !

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