人类基因组中的“暗物质” 解密衰老的一把“钥匙”

延缓衰老，作为人类追求更有质量生活的永恒主题，一直以来都是科学研究的热点。特别是随着人类基因组学的进步，研究者开始关注到那些一直被忽视的基因组成分——内源性逆转录病毒（ERV），它们被描述为人类基因组的“暗物质”。这些古老的病毒遗迹，曾经侵入并整合到我们的基因中，如今成为了我们了解人体衰老机制的一把钥匙。
中国科学院衰老与再生研究团队提出的新理论显示，这些古病毒的“复活”可能是推动人体衰老及衰老相关疾病的重要机制之一。这一理论被评为2023年度“中国科学十大进展”，标志着我们在解密人体衰老过程中迈出了一大步。由于中国已步入老龄化社会，如何延缓衰老、提升老年人的生活质量，变得愈发重要。
古病毒ERV的存在和激活对人类衰老的影响是一个复杂且互相关联的过程。随着人们年龄的增长，那些原本处于沉默状态的“老化信号”开始因表观遗传失序而被激活。而长度占据人类基因组较大比例的ERV古病毒，一旦被激活，便可能参与调节这一衰老过程。科学家通过研究发现，细胞中的ERV转录本、蛋白和病毒样颗粒在衰老过程中显著增加。进一步研究表明，这种激活导致的炎症信号活化及ERS病毒颗粒的释放和传播，可能在全身范围内放大衰老信号，进而影响到年轻细胞和组织的衰老。
在这一发现的基础上，研究人员开始探索通过抑制ERV古病毒激活来延缓衰老的可能性。他们在细胞层面上尝试了多种方法来“封印”这些古病毒，包括利用基因编辑技术降低ERV的表达，使用逆转录酶抑制剂阻止ERV的活化，以及开发针对ERV的中和抗体来清除病毒颗粒。所有这些干预措施都在一定程度上成功延缓了细胞衰老的进程。
进一步地，通过在小鼠模型中验证这些细胞层面的干预策略，研究显示，靶向抑制ERV古病毒的方法不仅能够减轻特定组织的衰老和炎症，还能改善小鼠的整体生理功能。例如，通过口服逆转录酶抑制剂阿巴卡韦处理老年小鼠，可以观察到其体能和认知功能的显著提升。这些发现为开发新的衰老干预措施以及应对人口老龄化的策略提供了有力的科学依据。
综上所述，ERV古病毒在人类衰老过程中的作用逐渐明朗化，为我们理解衰老提供了新的视角。通过抑制ERV的激活，“封印”这些古病毒，不仅有望延缓细胞和组织的衰老，也为推动健康衰老提供了新的研究方向。这一系列的研究进展，不仅在理论上拓展了我们对衰老机制的知识，更在技术和应用层面上，为衰老相关疾病的预防和治疗开辟了新道路。