Messy time formats in foreign languages 颠三倒四的外语日期

还是从一个悲惨的爱情故事说起吧。

从前，一个美国小伙儿和一个德国姑娘坠入爱河。后来，美国卷入二战，小伙子即将拿起枪奔赴沙场。前途未卜，生死难料，两人想尽办法见了一面，离别前小伙子匆匆把一张纸条塞到姑娘手里，纸条上写着一个日期，他们约好战争结束后的那一年的这一天在老地方会合。谁没有来，就说明这个人已经在战争中不幸遇难。

将军百战死，壮士十年归。战后，活着回来的小伙子信守诺言，如约在老地方等待，等了几天却不见姑娘踪影，于是万念俱灰，不愿独活，自杀身亡。

是那姑娘死在了战争中，还是已经变了心？

都不是。没过一个月，姑娘满怀希望而来，却发现恋人已死。绝望之下，自杀殉情。

是姑娘迟到了吗？也不是。

蹊跷出在那张纸条上的日期上。那纸条上写着：

11/12。

这种写法，照德语的习惯是指12月11日，照美国英语的习惯是指11月12日。

这对苦命鸳鸯，其实都遵守了约定，可惜到死他们也不知道，对方到底发生了什么。

这个故事是不是真的，并不重要，重要的是，这说明了德语日期表达法的特点，也说明了跨文化交流的一个核心话题：了解对方，从对方角度出发去了解对方。

说德语日期颠三倒四其实是冤枉了德语，他们的日期顺序是"日-月-年"，从小到大，一点也不乱，倒是美国英语的顺序"月-日-年"是乱的。

不管是德语还是英语，这种习惯在计算机时代带来了很多麻烦。比如，我处理数据所用的程序是德国人写的，生成的文件名是德语日期，结果在电脑里按文件名的排序是：1月1日，2月1日，3月1日，……1月2日，2月2日，3月2日，……我不得不把他们重命名成中文年月日的习惯，才得到正确顺序。再比如，将数据导入excel时，中文或英文版的excel对德语日期规则是不认的，总是出错。当然我也找到了对策，要么写个代码把日期格式重新转换一下，要么用openoffice代替MS office。openoffice在这一点上做得非常不错，兼容了各种日期格式。麻烦在于，日期这种东西存在得如此普遍，一个不小心就会出现这种问题，严重的时候是会送命的啊。

越学外语，就越感觉中文好。