Premio Nobel de Medicina 2016: La Autofagia

Yoshinori Ohsumi, el biólogo celular e investigador japonés ganó el Premio Nobel de Medicina en el año 2016 por el descubrimiento de los mecanismos de la Autofagia, el sistema de reciclaje del organismo.

La palabra Autofagia proviene del griego y significa "auto-alimentación". Antes de hablar de la Autofagia y los mecanismos descubiertos por el biólogo celular japonés Yoshinori Ohsumi es importante refrescar algunos conceptos acerca de las células.
Se sabe que las células del cuerpo humano son las partículas más pequeñas de las que están compuestas los seres vivos y son capaces de desarrollar funciones como la alimentación, las relaciones interpersonales y la reproducción.
Dichas partículas poseen un citoplasma el cual es un líquido gelatinoso contenido dentro de la membrana celular, el cual posee suspendido unas pequeñas estructuras (cada una con una función determinada) denominadas organelos citoplasmáticos. Entre dichos organelos podemos encontrar a el núcleo, el aparato de golgi, el retículo endoplasmático, el ribosoma, los centriolos, la mitocondria y los lisosomas. Para este caso de estudio, se enfocará en los lisosomas.

La historia de la autofagia comienza a mediados de los años 50, ya que, el científico belga Christian de Duve descubrió los lisosomas. Él y otros determinaron que el orgánulo contenía muchas enzimas que, en las circunstancias adecuadas, desgarran las proteínas e incluso otros orgánulos, permitiendo que sus partes constituyentes sean reutilizadas o expulsadas ​​por las células. De Duve quién acuñó el término de "Autofagia" fue una de las tres personas que ganaron el premio Nobel por este y otros trabajos en 1974.
Luego, en los años 90 Yoshinori Ohsumi realizó una serie de experimentos brillantes con levaduras de panadero, en los cuales identificó los genes de la autofagia. El investigador japonés trabajaba entonces en el Instituto de Tecnología de Tokio y buscaba entender porqué las células se comportaban de este modo "autodestructivo".
El proceso de autofagia en las células del cuerpo comienza en momentos en que la célula "tiene hambre", necesita de energía o en situaciones de estrés. En infecciones, las células también utilizan la autofagia para eliminar bacterias o virus invasores. El mecanismo sirve a su vez como sistema de control de calidad para deshacerse de proteínas u orgánulos defectuosos, que van surgiendo de manera natural con el envejecimiento.
El problema con la autofagia, es cuando dicho proceso falla, en ese momento es cuando las moléculas tóxicas aumentan y se pueden producir enfermedades como el mal de Parkinson, el Alzheimer, la diabetes tipo 2 y el cáncer, además, de participar en la respuesta a las infecciones y en la adaptación a la falta de alimento.
Los descubrimientos de Ohsumi condujeron a un nuevo paradigma en nuestra comprensión sobre cómo la célula recicla su contenido. El japonés observó que las células humanas empleaban una maquinaria similar a la de las levaduras.
Las vacuolas se forman en la levadura cuando los nutrientes son escasos, lo que da inicio a un proceso por el cual la levadura desarrolla esporas que presumiblemente pueden propagarse a un territorio más fértil. Pero Ohsumi vio esta falta de enfoque de la investigación como una oportunidad única para tener un campo de investigación casi por completo a el solo. “Elegí hacer mi proyecto de investigación sobre el transporte de materiales a las vacuolas de levadura porque nadie más lo estaba estudiando”, dijo Ohsumi.
Pero ahora, la pregunta es ¿Cuál es el siguiente paso? ¿Qué aporta ahora al ser humano?
Ahora que el ser humano entiende cómo funciona, el siguiente paso es lograr reproducir este fenómeno. Si algún día logramos controlar el proceso de autofagia, por ejemplo, en las células cancerosas, habremos dado un inmenso paso en la lucha contra el cáncer. Sin embargo, los especialistas dudan de que esto ocurra en un futuro próximo.

Fuentes:
*https://www.scientificamerican.com/espanol/noticias/nobel-de-medicina-premia-a-la-autofagia-celular/
*https://www.bbc.com/mundo/noticias-37540725
*https://actualidad.rt.com/actualidad/220387-premio-nobel-medicina-como-aportar-ciencia
*http://www.botanica.cnba.uba.ar/Pakete/3er/LaCelula/LISOSOMAS.htm
*https://elpais.com/elpais/2016/10/03/ciencia/1475486879_892946.html