BioCuriosity 02 – Elysia, voguant entre animal et végétal.

Connaissez-vous l'Elysia chlorotica ou plus souvent appelée Elysie émeraude ? Cette petite limace de mer verte qui semble voguer entre le règne animal et végétal. Récemment j'ai entendu quelqu'un expliquer qu'on ne savait pas vraiment la classer entre ces deux grands groupes, c'est pourquoi je me suis dis que ça pourrait être intéressant de vous parler de ce phénomène de l'évolution encore trop méconnu à mon goût.

Commençons par une description bête et méchante de mon mollusque préféré !

Bien qu'elle soit la plupart du temps d'une couleur verte il arrive de trouver des individus plutôt rougeâtre voire gris avec de petites taches tout le long du corps. D'une taille moyenne de 3 cm, elle a la possibilité de déployer ou rétracter ses flancs parapodiaux en fonction de l'intensité lumineuse.

Dessin d'observation de l'Elysie émeraude

Morphologiquement assez proche d'une feuille de salade il faut bien l'avouer elle est pourtant bien un individu animal. Bon soyons clair, définir ce qu'est le vivant n'est pas simple et définir l'animal n'est pas mince affaire non plus au vu de la diversité présente sur notre planète..
Cependant certains traits ne trompent pas :
L’absence de paroi pecto-cellulosique et de chloroplastes au stade larvaire indiquant bien un être animal puisque ces deux structures sont caractéristiques du règne végétal.
En outre, E. chlorotica est bien hétérotrophe car elle se nourrit de matière organique (des algues), mais c'est sur ce dernier point que les choses se complexifient.

L'hétérotrophie est la capacité de produire de l'énergie et donc de croître et subvenir à ses besoins physiologiques en consommant de la matière organique. Ce concept s'oppose à l'autotrophie, cette compétence qu'on certains êtres vivants – notamment les plantes – de fabriquer de la matière organique avec des matières minérales, puisant l'énergie nécessaire à ce processus dans les rayons solaire. En gros c'est la photosynthèse.

C'est là que notre petite limace du haut de ses 3 cm devient extra-ordinaire !

Contrairement à la plupart des animaux se nourrissant de végétaux, cette petite créature va garder intact les chloroplastes qu'elle va ingérer en consommant l'algue Vaucheria litorea, lorsqu'elle entamera son passage du stade larvaire au stade adulte. Elle va les endocyter (c'est à dire les incorporer dans ses propres cellules) et les réutiliser pour capter les photons du soleil et avoir ainsi une autre source d'énergie. On appelle ça la keptoplastie.

Grâce à cette faculté la demoiselle émeraude est capable de survivre plusieurs mois, voire toute sa vie adulte sans consommer de nourriture, pourvu que le soleil brille.

On pense que cette capacité hors du commun est du au gène psbO (codant pour une protéine stabilisatrice à l'intérieur du photosystème II) qui de base, est un gène d'algue que l'on a retrouvé dans son génome, celle-ci l'ayant probablement acquis via un transfert horizontal.

Merci à vous d'avoir lu et n'hésitez pas à me faire part de vos bio-curiosités préférées en commentaire !

Pour en savoir plus :

Dabonneville C. (2013) Les animaux-plantes ou comment un animal peut-il être photosynthétique ? Espèces 9, 22-29
Biofutur (2009) numéro spécial Endosymbioses, n°299

Une conférence (en anglais) du Dr. Sidney Pierce « The sea slug that eats the sun | Sidney Pierce | TEDxTampaBay »

Eastern Emerald Elysia (Elysia chlorotica) - Photosynthetic Animal
par Strange Animals